Проснулся я от осторожного знакомого покашливания. Сев в постели, машинально положив руку на соседнюю подушку, на которой совсем недавно спала Сагата. Но моей неожиданной возлюбленной рядом не было. Зато у порога стояла Литысь, хмуро поглядывая круглыми глазами.
- А где Сагата?.. - спросил я.
Литысь сухо ответила:
- Ушла давно. И нам надо торопиться, если хотим в поселок до метели вернуться.
Всю дорогу обратно до Ванавары Литысь молчала, словно меня не было на этом свете. Возле села нас нагнала и накрыла метель. Хорошо, что старуха знала дорогу, сам я наверняка заблудился бы. На окраине Литысь ткнула пальцем, указывая, куда мне надо идти, и не успел я глазом моргнуть, как она исчезла за снежным покровом.
Прошло еще несколько дней, неделя, а от Сагаты не было вестей. Все свободное от работы время я торчал либо в магазине, куда могли придти ее родители, либо топтался возле дома. Были у меня и безумные мысли - идти искать охотничий домик, но я прекрасно понимал, что без Литысь не найду туда дорогу. За несколько дней до окончания командировки, я случайно встретил Вылку на улице. Заметив меня, он надвинул на глаза шапку и сделал вид, что не узнает.
- Мне хотелось бы встретиться с вашей дочерью, - сказал я.
- С моей дочерью? - переспросил Вылка, а потом нехотя кивнул: - Зайди.
Литысь не было дома, и отогреваясь у печи, я сбивчиво рассказал эвенку о короткой встрече с Сагатой и о том, что у меня самые серьезные намерения. Но мои слова не произвели на старика впечатления, и он долго молчал.
- Я виноват перед тобой, - сказал он, наконец, раскуривая папиросу. - У нас с женой нет детей. Это Литысь уговорила пригласить тебя в гости. А ей Черный соболь велел. Значит, ты видел его?
- Кого - его?
- Черного соболя. Мой прадед видел его, и отец Литысь видел. Говорят, что когда черный соболь хочет дать продолженье роду, он выбирает самого сильного и храброго мужчину и появляется перед ним в образе девушки. Никто не может устоять перед ее красотой, а потом она рожает ребенка и подкидывает его людям. Так получилось и с Литысь. Я помню, мне лет восемь было. Когда ее принесли в Ванавару, у нее только зубы прорезались. Отец ее охотником был. В лесу погиб, медведь задрал. Тела не нашли. За год или два до того, как Литысь появилась, он как с ума сошел - в тайгу стал уходить, пропадал там и в мороз, и в метель. Жена поседела совсем. Когда его искали, девчонку нашли. Сидела, соболей шкуркой играла, а на лбу - родинка, как у пропавшего. Вдова ее дочерью назвала, дала ей имя - Литысь, четырехногая, потому что она сначала на четвереньках бегала. Потом подросла - красавицей стала. Красивее девушки не было в округе. К ней много парней сваталось, а она за меня пошла. Я сразу знал, что она - дочка Черного соболя. Все женщины, как женщины, а моя чуть время - в тайгу бежит. И всякий раз отборных соболей приносила. Даже расспрашивать не пытался. С тобой, видишь, как получилось... Не знал я, что Хозяйка еще промышляет. Забудь о ней. Ее медведь охраняет. Он отца Литысь убил, и тебя не пожалеет, если останешься. Возвращайся домой и живи по-прежнему.
Невозможно было понять, говорил старик серьезно или пытался запугать, чтобы я отказался от Сагаты.
- Но я хочу встретиться с ней. Еще хоть раз.
Вылка покачал головой и выпустил еще одно облако едкого дыма:
- Она получила от тебя, что хотела. Не покажется.
В тот вечер я брел домой, не замечая мороза, и едва не отморозил руки, забыв про рукавицы. Я оставил их в доме у рыболова, но возвращаться не стал.
Сагату я больше не видел, а перед самым отъездом мне передали рукавицы. Говорили, что их принесла девушка. В одной из рукавиц я нашел сухую соболью лапку на витом шнурке.