— Все, — ответил за всех Замес. — Через какой проход выйдем во внешку?
Проходы, оставшиеся в тех местах, где кольцо кристаллов не сомкнулось, использовали для выхода на другую сторону. О них было известно не только жителям внутренней области, но и внешней, и потому проходы всегда были под наблюдением, и часто минировались. Превентивные меры со стороны необращенных были оправданны: проще было держать немногочисленные прорехи в барьере, предотвращая проникновение «диверсантов», чем искать потом тех самых «диверсантов» на необъятных территориях, которые необращенные могли контролировать только условно, из-под зонтика излучателя.
— Через подземный, — ответила Ника и указала на то место на карте, где рядом не было никакого известного прохода.
— Подземный? — переспросил Замес, решив, что их разыгрывают.
— Да, подземный, — с явным удовольствием повторила Ника. — Макар с товарищами предложил, я поддержала. Решили сделать сюрприз, чтобы никто не знал. Так безопаснее. Выход в лесу, так что можно не дожидаться сумерек.
— Ничего себе, здорово! — Замес сжал кулак и потряс рукой от переполнявших его чувств.
Пересечение барьера было самой опасной частью операции, забравшей наибольшее количество человек.
— Тогда можно выходить прямо сейчас? — Таша поправила на себе амуницию и по привычке попрыгала.
— Конечно, чего ждать. Всем, кому надо, сказали пока? — поинтересовалась Ника у команды.
— Как обычно, каждый раз навек прощаюсь, когда ухожу на миг, — засмеялась Уля.
Строчки из старого стихотворения, которое никто не знал полностью, являлись девизом прощания группы, уходившей за кольцо, и одновременно оберегом от несчастий. Члены команды проверили друг у друга подгонку снаряжения, после чего отправились к железнодорожной ветке. Командовал всей техникой, поставленной на рельсы, Николай, тот самый, который управлял бронепоездом, на котором Максим добрался до зоны. Мужчина оказался прекрасным инженером, изобретателем и рационализатором всего, что касалось его профессии. Внутри кольца было налажено движение на дрезинах, часть из которых передвигалась от мускульной силы, а часть от паровых двигателей.
Паровозы требовали частого техосмотра из-за большой вероятности взрыва. Железо, из которых изготавливались котлы, было такое, какое нашли, поэтому состояние узлов и деталей приходилось постоянно контролировать визуально. В домике с пустыми оконными проемами и без дверей, гордо именуемом депо, постоянно слышался металлический стук. Рабочие придавали новым железным деталям необходимую форму, либо ремонтировали снятые. Из трубы на крыше поднимался густой черный дым, наполнявший окрестности характерным запахом кузницы.
Команда осталась снаружи. Внутрь прошла только Ника. Черный от копоти Николай вращал в щипцах раскаленную железяку, по которой лупил кувалдой его работник. Увидев Нику, друг отца кивнул ей на старый грязный табурет, чтобы подождала. Ждать пришлось минут десять. Николай окунул железку в чан с водой. Раздалось злое шипение, и повалил густой пар.
— Чего задумала? — поинтересовался Николай, подойдя к девушке.
— Во внешку идем, дрезину хотели спросить. Есть на ходу?
— Есть, но только у нас проблема. Смазка заканчивается. Салом смазывать не дело, я его лучше сам съем, нужны углеводороды.
— Дядь Коль, мы по конкретному делу идем, беглецов спасать, — Нике стало неудобно перед отцовским другом.
— А я тебя и не прошу планы менять. Попроси батю глянуть своим орлиным зрением на мир, может, завалялась где-нибудь в тупике цистерна-другая с нефтью, или грузовичок хотя бы. Пусть координаты даст, а мы придумаем, как забрать. Ладно? Привет ему, кстати. Как у него там всё? Про здоровье не спрашиваю.
Ника рассмеялась над шуткой про здоровье. Николай каждый раз интересовался им, зная, что в той форме существования, в которой находился его друг, понятие здоровья ничего не значит.
— Нормально. Общаемся потихоньку. Он часто бывает среди нас, но из-за разногласий с Лидером я перестала его видеть, только слышу.
— Вот везде, куда не сунься, возникают разногласия. Чего людям спокойно не живется? Я понимаю, плоть слаба, но в их эфемерном состоянии чего делить-то? — Николай возмущенно постучал черным кулаком в стену.
— Из-за нас спорят, — пояснила Ника. — Дрезину дадите?
— Бери вон ту, только вчера подшипники поменяли, — Николай указал пальцем. — И про мою просьбу не забудь, для всех стараюсь.