— Сто метров длины. Кое-где будут торчать корни. Мы не стали их убирать, чтобы не посохли деревья. Они могли выдать нашу тайну. Я сяду за динаму, покручу педали, чтобы активировать защиту. В самом конце, на выходе, будет гореть лампа, чтобы вы поняли, как надо выбираться. Увидите над головой полый пень, осмотритесь через отверстия в нем, прежде чем выбираться. Если все спокойно, сдвиньте пень в сторону и выбирайтесь. Последний пусть нажмет на рычаг возле лампы, я пойму, что вы на той стороне. Все поняли?
— Да, спасибо вам, — Ника протянула руку мужчине. — Вы профессионал в своей работе. Я никогда бы не догадалась, как можно меньше чем за месяц сделать такой длинный тоннель.
— На то я и шахтер, чтобы делать то, что умею лучше всего. Удачи вам, ребята, — Шахтер пожал руки всем по очереди и первым залез в темноту прохода.
Он уселся на велосипедную раму и принялся крутить педали. Давление барьера сразу ослабло. Замес облегченно вытер вспотевшее лицо.
— Фух, здорово как. Каждый раз, когда приближаюсь к кристаллам, начинаю со страхом думать, что я один из этих, — он ткнул в темноту тоннеля пальцем, будто говорил о тех, кто живет по ту сторону.
— Иди первым, — приказала ему Ника.
За хорошие бойцовские качества Замес часто оказывался на самых ответственных и опасных местах. Ему это льстило. Он, не моргнув глазом, нырнул во тьму и сразу же начал ругаться.
— Блин, потолки низкие, как для лилипутов. Пригибайтесь.
— А вы хотели маршировать во весь рост? — усмехнулся Шахтер. — Это еще месяц работы, плюс возрастает вероятность обрушения. И не забывайте про корни.
— Ай, блин, — Замес снова обо что-то ударился. — Дурацкие корни!
Ника покачала головой и нырнула в темноту следом. Первые десять метров еще можно было рассмотреть стены тоннеля, но из-за поворотов, обходящих корни деревьев, свет быстро померк. Тьма превратилась в абсолютную. Ника выставила перед собой руки и медленно шла вперед. Пахло сырой землей и растительной прелостью. Замес впереди тихо бурдел, позади шептала ругательства Таша, цепляющаяся амуницией за корни. Субъективно длина тоннеля показалась больше ста метров. В какой-то миг он вообще показался Нике бесконечным, вызвав в душе легкую панику. Только тусклый свет древней электрической лампы обозначил его окончание.
Ника подошла к Замесу, когда тот крутился внутри полого пня, как в командирской башенке танка, рассматривая через отверстия окружающую обстановку.
— Как там? — спросила Ника.
— Там кто-то есть, — сообщил он шепотом.
Ника напряглась. Не хотелось верить, что такой сложный проект оказался неудачным. Тем временем Замес полез в колчан и вынул из него арбалетный болт, просунул его в отверстие и резко ткнул вперед.
— Хрю? — раздался с той стороны кабаний возглас вопросительной интонации.
— Иди нахрен отсюда, шпион, — пробубнил Замес. — Можно смело выбираться.
Он напрягся и сдвинул пень в сторону.
Глава 3
Глава 3 «Голос надежды»
Если бы не комарьё, почуявшее тепло человеческого тела, Славка уснул бы не дождавшись окончания смены. Веки отяжелели настолько, что не хватало никаких сил держать глаза открытыми. Но стоило ненадолго расслабиться и перестать гонять жужжащую братию, как все открытые участки тела осаждали сотни кровопийц. Славка дождался, когда приметная звезда, двигающая у края небосвода, зависнет над рекой, чтобы поменяться сменами.
Он разбудил Ваську, слегка попинав его. Напарник никак не мог придти в себя. За пару с небольшим часов сна организм еще не успел восстановить силы.
— Уже? — Васька сел, широко зевнул и прихлопнул на лице комара.
— Уже. Я и так дал тебе поспать больше, чем надо. Иди наверх, там прохладнее и комаров больше, не уснешь.
— Ага. — Напарник, кряхтя и вздыхая, поднялся на ноги, замер с прикрытыми глазами, постоял, затем медленно покарабкался вверх по насыпи.
— Не спать, отлуплю. — Предупредил его на всякий случай Славка.
— Не буду. — Буркнул Васька. — Проснулся уже.
Командир небольшого отряда беглецов лег на еще неостывшую постель из веток, на которой спал его товарищ. Это была первая ночь на свободе за последние несколько лет. Несмотря на то, что ветки и проступающий под ними щебень упирались в тощее тело, спалось сладко. Утро наступило неожиданно быстро. Славка проснулся от режущего глаза сквозь веки яркого света. Его напарники, кроме Жоры, собирающего ветки для костра, лазали по реке, собирая беззубок.
— Утро. — Поприветствовал командира Жора.
— Чёт я разоспался. — Недовольно признался Славка. — Как обстановка?
— Тишина. Там, где ночью горели огни, теперь поднимается дым. Думаю, там живут трусы.