Ника зарисовала контуры водоема на карте. Птицы: чайки, дикие утки и дикие гуси были рады появлению озера, оккупировав его просторы. Завидев людей, стая уток поднялась в воздух и закружила над лесом.
— Спугнули. — Ника посчитала, что беспокойство птиц могло выдать их местонахождение вероятному противнику.
Совсем недалеко от того места, где они находились на карте была отмечена деревня в которой еще десять лет назад жили десятка два человек, накрывшись «зонтиком» питающимся от самодельного ветрогенератора. Шансов покинуть деревню самостоятельно у них почти не было. До ближайшей точки Лагранжа полсотни километров, которые проделать в условиях почти полного отсутствия дорог без мощного прикрытия от излучения невозможно.
Шепот и Таша тоже углядели в поднявшейся стае повод повысить бдительность. Они растворились в лесу и некоторое время вглядывались в каждый куст, чтобы заметить подозрительное движение. Ничего не заметив, они пошли вверх вдоль русла реки, чтобы найти брод. Из-за препятствия река стала полноводнее. Там, где виднелись следы старых переездов, первое же измерение дна показало, что глубина изменилась.
— Надо переплывать. — Решила Ника. — Это будет быстрее, чем искать брод.
Она дала знак дозорным, чтобы они дождались основную группу.
— Что, решили форсировать. — Догадался Шепот.
— Да, так будет быстрее. — Ответила Ника. — Надо сделать небольшой плот для одежды и снаряжения и вперед. 4.1
Замес без лишних слов приступил к делу. Пригнул к земле небольшую осинку и срубил у корня парой взмахов. Остальные принялись помогать ему. Ника же решила пройтись вдоль берега, думая увидеть удобный спуск к реке и подъем на противоположной стороне. Она взяла с собой Улю, чтобы еще и поговорить с ней об их отношениях с Замесом. Девушка сразу об этом догадалась и начала первой.
— Мы давно присматривались друг к другу, но только два дня назад признались в симпатии. Не хотели никому говорить, но чувства не скроешь.
— Я бы не взяла тебя на это выход, если бы знала. — Честно призналась Ника. — Во-первых, мне будет жаль, если что-то пойдет не так и пропадет такая пара. Во-вторых, влюбленные, как тетерева на току, ничего не видят и не слышат вокруг. Нам сейчас нужнее холодный ум и трезвый расчет.
— Ника, я обещаю, что наши отношения не помешают выходу. Мы не настолько влюблены, чтобы терять голову. А еще мы подумали, что испытания помогут нам лучше разобраться в чувствах. — Извиняющимся тоном произнесла Уля.
— Теперь все равно поздно что-то менять. Не вешайся на Замеса на маршруте, иди в стороне, проявляй мудрость и хладнокровие.
— Конечно. Обещаю.
Ника неожиданно схватила Улю за одежду и дернула на себя. Девушка испугалась, приняв этот жест за вторую фазу нравоучений. Однако, вместо них командир прижала к своим губам указательный палец, призывая молчать. Она кивнула в сторону реки. Впереди, метрах в тридцати, от берега до берега протянулась рыбацкая сеть, покоившаяся на поплавках через каждый метр.
— Я не поняла, а как они ловят без защиты? — Прошептала Уля.
— И я не понимаю. Может, у нас под носом появился новый рынок невольников?
— Вряд ли, слишком далеко от точки Лагранжа. Да и рыба протухнет по дороге.
— Вернись к нашим, расскажи, что мы тут нашли и чтобы они не шумели, а я пока покараулю, вдруг рыбаки появятся.
Уля растворилась в низкорослой прибрежной поросли как тень. Ника устроилась поудобнее и стала ждать. Ей крайне интересно было увидеть, кто же придет снимать сети. Ожидание было недолгим. Вскоре на противоположном берегу появились двое загоревших подростков в одних трусах. Никакого «зонтика» рядом с ними не было. Один из них с ходу забежал в реку и поплыл на другой берег, тот на котором пряталась Ника.
Второй отвязал край сети от деревца и тоже направился с ним в воду. Когда вода достала ему до подбородка, он поплыл.
— Ух, ты, тяжелая. — Выкрикнул он, прихлебывая речной воды и выпуская ее изо рта струйкой.
Первый подросток снова зашел в воду и помог другу выбраться на берег. Вместе они выволокли полную рыбы искрящуюся сеть из воды.
— Вот это да! — Первый задумчиво почесал живот. — За раз не унесем. — Придется возвращаться.
— Может, отпустим половину? — Предложил второй.
— Сдурел. Ни за что. Староста сказал, если норму сдадим, он сеструхе куклу подарит.
— Из соломы?
— Нет, настоящую, с тех времен.
Ника поняла, что подростки такие же, как и они. Теория насчет невольничьего рынка для обращенных показалась ей более достоверной, чем прежде. Позади себя она услышала шум и резко обернулась. К ней, пригнувшись, подбирался Замес, держа в руках заряженный арбалет.