- Если будут выполнены все задания, старик с мальчишкой будут жить, - все тот же хриплый голос, звучащий словно из самого ада.
- Но слов о том, что Бейкер выживет, не прозвучало! - обращаясь к министру магии, заметил Гарри.
- Если бы мы не позволили ему пройти, Док был бы мертв. Не говоря уже о ребенке, - покачал головой Кингсли. - Лучшие специалисты из всевозможных аспектов колдовства стягиваются сюда ежесекундно, мы сделаем все, что в наших силах, чтобы прекратить этот кошмар.
Между тем маска продолжила свою странную речь:
- Чтобы не пролилась кровь старика, прольется твоя. Положи руки на подлокотники и позволь механизму работать. Нужное количество деактивирует одну из пяти моих милых бабочек, оставшихся в полете. Время пошло.
Маска растворилась, а ее место занял огненный секундомер, отсчитывающий пять минут в обратном порядке.
Бейкер затравленно смотрел по сторонам, но окружающие были не в силах ему помочь. Пока невыразимцы пытались распутать клубок неизвестной магии, авроры могли лишь стоять и смотреть на то, что происходит по ту сторону барьера.
Руки легли на металлические подлокотники, усеянные мелкими шипами, и их тут же обвили стальные змеи, плотно насаживая плоть на зубцы. Струйки крови стекали вниз по нескольким трубкам, сливаясь в чашу, стоящую под креслом.
Док что-то кричал, колотя руками по невидимой стене. Один из авроров подошел к министру и что-то шепнул ему на ухо. Кингсли, подойдя к Поттеру, негромко произнес:
- Док говорит, что среди нас есть тот, кто причастен к преступлениям, он наблюдает. Но кто именно, он не может объяснить.
- Прочли по губам?
В ответ министр коротко кивнул. Гарри обвел взглядом присутствующих магов. Авроры, невыразимцы, сам министр и его охрана. Любой из них мог быть под проклятием подвластия или же под оборотным зельем. На то, чтобы проверить всех, не хватит времени. Остается лишь внимательней следить не только за тем, что происходит внутри куба, но и вне него, подмечая все подозрительное.
Сильно побледневший Бейкер с облегчением вздохнул, когда змеи ослабили свою хватку. Кровь больше не высасывалась из вен, и он поспешил освободить руки.
Одна из бабочек замерла, после чего сгорая в искрах, растворилась в воздухе.
- Проходи дальше! - приказала маска, появившись в паре метров от Бейкера.
Нетвердой походкой Пол послушно двигался в ее сторону.
- Надеюсь, тебе понравилась разминка? - казалось, словно отверстие, играющее роль рта маски, скривилось в ехидной улыбке. - Игры закончились, если хочешь приблизиться к цели, пришло время действительно жертвовать.
Перед Бейкером появился следующий механизм, неизвестного предназначения. Маленький верстак размером со стол, на котором громоздилась полуметровая труба, одной стороной повернутая к Полу, другая же заканчивалась за пределами стола.
- Внутри этой малышки находятся остро наточенные лезвия, которые искромсают плоть и кость за считанные секунды. Продолжить путь ты сможешь лишь с одной рукой.
Бывалые бойцы Аврората в ужасе смотрели на злобную маску, которая, казалось, излучала искреннюю радость, приблизившись почти вплотную к мужчине.
- Что я тебе сделал? За что ты меня мучаешь? - слабым голосом спросил он.
- Выпей зелье, оно поможет тебе не умереть от болевого шока. Так и быть, дам тебе выбор - ненужную руку выберешь сам!
И вновь на месте маски появился таймер.
- Бейкер, иди назад! Это уже слишком! - кричал министр магии.
Мужчина затравленно смотрел перед собой. Одна из бабочек замерла, после чего пронзила Дока спицей в живот, конец которой выскочил из спины, весь заляпанный вязкой красно-темной жидкостью. Старик повалился на невидимый пол.
- Что за черт!
- Министр, это мы виноваты. Казалось, суть конструкции ясна, каждый слой - отдельный щитовой барьер, но сильно модифицированный. Но их десятки, нам удалось снять один, но вы видели результат. Они связаны между собой. Убрать их всех разом невозможно, а снимая по отдельности, мы активируем защитный механизм, - пояснил невыразимец.
- Мерлин, неужели нам остается лишь наблюдать за убийством?
В это время Бейкер протягивал дрожащую левую руку в отверстие, перед этим осушив бутылек, который стоял рядом с адской машиной. И чем глубже он ее просовывал, тем больше ужаса отражалось на испуганном лице. Пот заливал глаза, а сухие губы дрожали. Звукоизоляция накрывала лишь Дока, а то, как истошно заорал Бейкер, слышали все. Неприятно хрустящие и чавкающие звуки заглушались лишь этим жалобным криком, измельченный фарш из кости и мяса падал на асфальт, вываливаясь из конца трубы. Бейкер упал на колени, но руку продолжало втягивать в жерло мясорубки. Пот перемешался с брызгами крови, Бейкера рвало желчью, кричать он уже не мог. Вырубиться или даже умереть от боли мешало зелье, заставляя Пола мучиться. Он начал падать, темная нить плоти, тянувшаяся между его культяпой и мясорубкой, лопнула, освобождая его от лезвий.