До офиса Большого Начальника дошли без особых хлопот, не считая одного инцидента. Шайка гопников со стандартными наездами и привычным нам оружием. Первого же бросившегося в атаку встретил Берен, бережно отобрал у него арматурину, завязал ее в узел и потянулся своими жуткими лапами к горлу своего противника. Гопники прыснули, как стая мальков от щуки.
Компания была столь живописна, что не выдержали даже менты. Хуже всего было то, что они начали прикалываться. "О, идет, ублюдок горбатый!", послышалось в один момент. Санделло замер. Он повернул голову так, что я увидел его глаза, и меня поразило сходство с его прототипом: глаза были без выражения - ледяные, бесчувственные, ни злобы, ни ненависти - только холодный рассчет... дистанции. В следующий миг его длинный клинок со свистом полетел к горлу обидчика. Быстро поняв, что руку Санделло мне не остановить, я бросился в ноги незадачливому юмористу. Мать! Отъел себе брюхо по тылам! В этом придурке было килограммов восемьдесят, это я оценил в полной мере, когда его туша придавила меня к полу. Я быстро стряхнул этого дурака и приподнялся на полусогнутых. Нет, все нормально. Рука Санделло с мечом была зажата в стальной ручище Берена, потомственного кузнеца, крепкой, как кузнечные клещи, а сам Мастер негромко увещевал разъяренного Санделло на ухо. Наконец горбун что-то буркнул в ответ и левой отправил меч в ножны. И тут, наконец, поднялся на ноги сбитый мной и поднял жуткий хай. Эрлон оборвал его: "Заткнись и радуйся! Ты первый, кто ушел от меча Санделло. На твоем месте я бы бежал ставить богу свечку!", после чего коротко сплюнул и отвернулся. Ильве тоже буркнул что-то себе под нос и шагнул дальше.
Пока мы шли до конференц-зала, Эрлон вкратце рассказал мне историю появления Санделло в его дружине. Полтора года назад, лет пятнадцати горбатый парнишка попросился учиться. Его взяли. Похоже, у мальца был здоровый комплекс по поводу своей горбатости, и прием в дружину он воспринял как счастье. На тренировках работал, как проклятый, по двенадцать часов в день тренируясь с деревяшкой. Через год в отряде следопытов не осталось никого, кто мог бы ему противостоять. Меч ему отковал лично Мастер Берен, что было явлением нечастым - сам, без просьбы Берен ковал клинки очень редко и только очень хорошим бойцам. Я украдкой глянул на этот самый клинок. Нет, меч под описание не подходит: длинный, но неширокий и одноручный.
Как и следовало ожидать, Большой Начальник слегка обалдел, узрев такое вторжение. Вообще-то говоря, я его предупреждал, что народу будет много, но он то ли не внял, то ли в принципе боялся большого скопления людей. Мастера и старшие командиры расселись, Дори усадили под локотки. Старому Мастеру было за девяносто лет, он был еще крепок, но наши его берегли, как не знаю даже кого. У специалиста по древнему вооружению, нашедшему в толкинистах первых за всю свою жизнь благодарных слушателей и учеников, был только один недостаток - чрезмерная горячность, причем мы оценили это первыми. Он ругал своих охранников до тех пор, пока очередной патруль, Авари, насколько я помню, не заслонил его своими телами в какой-то случайной драке. После этого старик проникся к нам уважением настолько, что даже прочитал "Властелина" и "Сильм". На третий год он уже ездил с Мастерами подбирать место для очередных игр.
Я остался стоять вместе с конвоирами, наблюдая со стороны за публикой. Неведомый руководитель знал наши обычаи, и был большой шанс, что он находится здесь. Надо было его вычислить. Кто это мог быть? Дори? Вряд ли. Берен? Может быть, слишком много улик. Но по жизни Берен был человек не злой, больше любитель возиться с металлом, чем с оружием. А его медальон? Ладно, дальше. Король-Призрак? Его я знал уже лет семь и никогда за ним особых задвигов не замечал, в меру чокнутый толкинист, к тому же в миру занимавшийся научной работой. Гномы? Вообще-то они активно возражали против разрешения на Играх боевого оружия, но, может быть, это у них такие методы борьбы за запрещение? Черт! Так, дальше! Ильве? Этого один черт разберет, как Этчелион - не доверяет свои мысли даже подушке. Мать-перемать! Подозреваемые плодятся, как тараканы! Нельзя сразу исключить иногородних. С этими, правда, проще. Я вызвонил Мастера Мандоса, который имел на руках все списки и выдал их Большому Начальнику. После конференции он должен был сообщить мне результаты проверок. Я пристроился в уголке на стуле и принялся систематизировать мысли.
11
Иногородних все-таки исключили. По данным тамошних органов они никуда не выезжали. Берена подозревали уже чуть слабее - егопоставили под контроль, и не нашли ничего подозрительного, хотя нападения на наших продолжались. Была перебита еще одна шайка всякого сброда. Были убиты три женщины невысокого морального уровня, но неведомым убийцам это, похоже, претило. Во всяком случае, их не зарубили, а аккуратно закололи. А мои подозрения обрели новую силу - на этот раз мне не нравился Мастер Ильве. Когда Большой Начальник объявил, по чьей инициативе собрана конференция, Ильве исподтишка бросил на меня редкостно злобный взгляд. Я ожидал нападения сразу после выхода от Большого, но ничего такого не случилось. Случилось кое-что, что понравилось мне еще меньше всего ранее происходившего.
С утреца я поехал в родной институт. У Лены был экзамен, я хотел ее поздравить (где вы видели, чтобы на четвертом курсе засыпали кого-то, а тем более девушку?), а заодно зайти на кафедру спецэнергетики. Там недавно поставили 486-ю, и я обещал мужикам DOOM, коего и тащил вместе с разным другим софтом - целый винчестер. Лена попалась мне в коридоре с каким-то огромным справочником. Оказалось - не берется интеграл. Я глянул, чего она наворотила и чуть не упал со смеху. Девочка от волнения попыталась взять неберущийся интеграл. Она сдалась, когда я уже слил все игрушки и даже успел установить и запустить DOOM. Она остановилась у меня за спиной, положила руку на плечо и негромко сказала: "Знаешь, мне тут звонили, и сказали, что если ты не прекратишь совать свой нос куда не надо, то они меня убьют". Я остановился, не нажав кнопку и не обращая внимания на то, что меня там, на экране, потрошил какой-то кабаноид. "Что?", переспросил я, чисто повинуясь рефлексу не верить жуткой новости. "Я сказала, ты слышал", сказала моя милая, отбирая у меня клавиатуру. "Ты сказала, я слышал. Если позвонят еще раз, передай, что я обещал спустить шкуру с любого, кто до тебя дотронется. А меры я приму".