— Только не спровоцируй ее! — зашипела Алекс. — Если ее не трогать, она не обрызгает! — Алекс взяла целый пакет необжаренных марш-мэллоуз и ласковым тихим голоском позвала: — Эй, скунсы, идите сюда. Я дам вам вкусные, мягкие, негорелые.
По одному Алекс перекидала марш-мэллоуз в кусты. Толстая самка оставила Чарли в покое и побежала к кустам, молодые походным порядком — хвосты кверху — помчались за ней.
— Уф! — облегченно отдуваясь, сказала Алекс, когда хруст и чавканье в кустах, постепенно удаляясь, замерли совсем. — Хорошо, что они не решили вдруг защищаться, а то бы нашим посиделкам коней пришел прямо сейчас!
— Ты швырнула этим тварям половину моих марш-мэллоуз! — возмутилась Чарли.
— Зато меньше сахара слопаешь и дольше зубы сохранишь, — рассмеялась Алекс.
— Как у них только наглости хватило обломать нам кайф! — продолжала возмущаться Чарли. — Раньше этим занимались младшие
братья, мыши, посыльные, большие собаки, теперь скунсы. Вот только скунсов нам не хватало!
— Надеюсь, ты не думаешь, что Стивен и его команда устроят нам нечто подобное? — с невинным видом заметила Джо.
— Пусть только попробуют! Я утоплю их, как котят! __ пригрозила Чарли, пытаясь отчистить пригоревший сахар с майки.
Это ей не удалось, зато удалось загнать липкий ком, который до налета скунсов назывался «марш-мэллоуз», себе в волосы, черные и шелковистые.
— Ну вот! Девчонки, перерыв продолжается, я должна избавиться от этой дряни, — засмеялась она. — Кто-нибудь захватил с собой мыло?
Мыло оказалось в рюкзаке запасливой Луизы. Подружки терпеливо ждали, пока Чарли выстирает в озере свою майку и очистит волосы от грязи.
Джо вздохнула:
— Не нужно быть пророком и обладать даром предвидения, чтобы понять: когда приходит очередь Чарли рассказывать, что-нибудь обязательно должно произойти.
— Я все-таки хочу разобраться с этой лошадью, которая скакала по крыше домика Эйми, — с серьезным видом сказала Луиза.
— … И довелось ли ей на Клэсси участвовать в показательных выступлениях, — добавила Джо.
— Иду, иду, — откликнулась Чарли. — давайте рассаживайтесь и через секунду продолжим.
Девочки снова расселись вокруг костра. Алекс принесла охапку мелких веточек и кинула их в костер. Когда огонь начал снова потрескивать и дразниться языками пламени, она добавила туда три больших полена.
— Готово. Теперь будет гореть долго, — скромно признала она свои заслуги.
Чарли снова шлепнулась на песок.
— Если помните, Эйми заключила с Николасом договор «о ненападении», — сказала она. — Но до показательных выступлений оставалось целых два дня, и Эйми боялась, что ей не удастся спасти Клэсси до того, как они начнутся.
Игривый бодрый голос Чарли вновь изменился. По мере повествования все заметнее становилось напряжение, овладевавшее ей.
К полудню следующего дня Николас выполнил свою часть договора. Каким-то образом ему удалось уговорить Викторию участвовать в скачках по пересеченной местности именно на Клэсси, а также попросить свою мать подождать с принятием судьбоносных решений относительно маленькой кобылки до окончания показательных выступлений в Пайн Медоуз.
— Николас сказал, что если в «пересеченке» я буду на Клэсси, то могу выиграть ленту, — похвасталась Виктория. —
На Марвела в этом деле делать ставку нельзя, полная безнадега. Он, как только видит перед собой большое поле, тут же убегает щипать травку.
Наконец настала последняя ночь перед показательными выступлениями. Вечерний костер отменили, и все «лагерники» находились в конюшне, приводя в порядок своих лошадей: заплетали гривы и хвосты, до глянцевого блеска надраивали шкуры.
— А я не рискнул бы выступать на лошади, которая меня лягнула, — признался Джон, отодвигаясь от Клэсси на безопасное расстояние. Виктория успела и ему продемонстрировать впечатляющий синяк, расползшийся багровым пятном почти по всей ее голени.
— Ты скоро своей собственной тени бояться будешь, съехидничала жестокосердечная Виктория и продолжала свою парадную речь: — Николас говорит, что главное — сразу показать ей, кто в доме хозяин. Он личнодавал мне уроки езды на Клэсси, — гордо вскинула она голову.
Кэролайн и Эйми, вплетавшие в это время ленты в гривы своих лошадей, с усмешкой переглянулись. Уроки, ЧТО ей преподалНиколас, суд я по всему, были о-очень эффективны!
Следующим утром сбор в конюшне был назначен на пять тридцать. Влажное утро с моросящим дождем еще только занималось, а уже в пять Эйми и Кэролайн безжалостно выволокли Джона из постели.
— Еще рано же! — ныл Джон, его темно-русые вихры торчали в разные стороны. — Да ничто на свете не стоит того, чтобы вставать в пять утра!
Его конь, Горчичник, был солидарен со своим хозяином. Как только подошла его очередь грузиться в перевозку, он начал взбрыкивать и вертеться. Его крепкие ноги, казалось, вросли намертво в грязную землю. Сдаваться он не собирался.
— Он мне все штаны забрызгал грязью! — возмущенно завизжала Виктория. — Сделайте же что-нибудь!..
— Вам придется обойтись без нас с Горчичником, — зевнул Джон. Ну, я пошел досыпать.
— Если не поторопимся, то можно уже будет вообще никому не ехать, — рассердился Николас. — Нам нужно до девяти тридцати зарегистрироваться в Пайн Медоуз, а сейчас уже восьмой час, да туда, по меньшей мере, час ехать.
— По коням! — решительно сказала Шейла Кэмпбелл. — Бери девочек, их лошади уже погружены, а я останусь с Джоном.
Эйми устроилась на переднем сиденье кабины грузовика между Викторией и Кэролайн.
Мастера такого класса, как Николас, в соревнованиях уровня Пайн Медоуз уже не участвовали, но его уговорили на показательное выступление.
— Я просто сгораю от нетерпения. Скорее бы увидеть твое выступление! — ворковала Виктория.
Кэролайн, брезгливо скривившись, ткнула Эйми в бок локтем.
Позади кабины громыхал арендованный специальный кузов для перевозки с Клэсси, Марвелом Джокером и Принцем.
Они едва не опоздали к окончанию регистрации в Панн Медоуз. Когда при выгрузке лошадей Эйми увидела, что творится на конном дворе, ее сердце бешено забилось. А двор был забит до отказа фургонами для перевозки лошадей, нервничавшими животными и детворой в костюмах для верховой езды со всеми полагающимися наворотами. Стоя среди них и держа Клэсси под уздцы, Эйми жалела только о том, что ее матери нет здесь в эту минуту и она не увидит ее выступления.
— Первым номером идет выездка, — сказал Николас, глядя в график соревнований. — Нам нужно отвести лошадей вон туда. Да нет, правее. Там трек. Эйми, для начала разомнешь Клэсси и разомнешься сама, ты выступаешь первой.
Мгновением позже Эйми стояла в кузове их грузовика и с недоумением вопрошала:
— Как же так?.. Куда же делась подпруга? Я же ее упаковывала вместе с другим снаряжением, точно.
— Я тебе не верю! — сказал Николас. — Тебе выступать через несколько минут! Как же ты будешь выступать без подпруги?
Эйми краем глаза заметила самодовольную ухмылку Виктории и поняла, куда делась ее подпруга.
— Поеду-ка разомнусь! — заявила Виктория, вскакивая в седло Марвела. На тот случай, если Эйми не сможет выступать и придется ее заменить.
Наградив Эйми улыбкой превосходства, она отбыла.
— Посмотрю, может, кто-нибудь одолжит подпругу, — сквозь стиснутые зубы процедил Николас. — У кого-то же должна быть запасная.
Эйми с несчастным видом наблюдала за тем, как Виктория и Кэролайн разогревают своих лошадей. Рядом с ней, облокотившись на ограду, стояла компания девочек. Одна из них, указывая на Викторию, произнесла: