Тем временем уроки верховой езды становились все сложнее, все напряженнее. «Важное объявление», обещанное Николасом, оказалось предстоящим через неделю конно-спортивным выступлением. Это должны были быть последние соревнования перед окончанием лагерных сборов.
За ужином Джон заговорщически шепнул Эйми:
— Встречаемся в полночь на конюшне.
В коттедже Кэролайн помогала Эйми собраться.
— Так, дождевик, сапоги, фонарь, чтоб не заблудиться, пара шоколадок, чтобы пожевать, свисток — ну, это просто на случай аварийной ситуации.
Она сложила все на кровать Эйми.
Спасибо тебе... — попыталась улыбнуться Эйми.
Теперь нужно поспать, — бодро произнесла Кэролайн. — Я поставила будильник на двадцать три сорок пять.
Кэролайн с ее энергией и бодростью начинала действовать Эйми на нервы. Конечно, не ей же предстояло стоять на дороге ночью, под дождем, в полной темноте...
Уснуть не удавалось. Она лежала, уставившись в потолок, слушая барабанную дробь дождя по крыше и посапывание Кэролайн. Когда наконец заверещал будильник, Эйми восприняла это почти с облегчением.
Было так темно, что без фонаря они не нашли бы дорогу к конюшне. Дождь теперь лил стеной. Эйми ежилась под плащом, ей было неуютно.
Девочки ждали у ворот конюшни пока прибудут Джон и Виктория. Наконец неподалеку замаячили лучи фонарей.
— Ну что, все готовы к ночи ужасов? — Виктория скользнула взглядом, полным сарказма, по Эйми, пробираясь за ее спиной через лужу к конюшне.
Эйми промолчала.
Джон вытащил из-под плаща пластмассовый кейс.
— Я тут принес игру, так что будет чем заняться, пока ждем тебя, Эйми, — улыбнулся он.
— Я не думаю, что дойдет до игр. Времени не хватит, — глумливо сказала Виктория. — Самое большее через десять минут Эйми с топотом примчится сюда.
— Мы рады, что ты так думаешь! — с вызовом ответила Кэролайн. — Тем глупее ты будешь выглядеть, когда она выиграет спор.
Кэролайн протянула Эйми свои часы:
— Держи, будешь знать, когда истечет
Эйми спрятала часы в карман и пошла к стойлу Клэсси, где кобыла тихонечко стояла в тепле. Когда Эйми подошла, лошадка любовно боднула ее мордой.
— Ты, наверное, и не понимаешь, дурашка, на что я иду ради тебя! — ласково пробормотала девочка. Клэсси в ответ опустила голову так, чтобы Эйми было удобнее почесать ложбинку между ушами.
Порыв ветра принес в конюшню уже знакомый запах гари. Вдохнув глубже острый и едкий запах, девочка ощутила, как холодок пробежал по ее спине. Принц беспокойно топтался в своем стойле. И опять в ушах зазвучал грохот копыт черного коня по листовому железу крыши. Пора идти, а она не может пошевелиться.
Эйми затворила воротца стойла Клэеси и пошла к воротам конюшни
— В каком месте ты будешь стоять? — спросил Джон, открывая ей ворота.
— Сразу за развилкой, где дорога спускается к мосту, - ответила Эйми, пытаясь сдержать дрожь в голосе. — Виктория, я могу тебя кое о чем попросить?
Виктория с подозрением посмотрела на нее:
— О чем?
— Проследи, чтобы в этот раз Николас за мной не гнался. Следи за Принцем, убедись, что его не выводили из стойла.
— Не беспокойся, — пообещала Виктория. — Никто не кинется спасать тебя верхом на Принце среди ночи.
— Хорошо, спасибо, — сказала Эйми, шагнула за порог конюшни и растворилась в темноте.
Сосновые лапы, под которыми укрылась Эйми, надежно защищали ее от проливного дождя. Она выудила часы Кэролайн из кармана и осветила фонариком циферблат. Еще сорок минут! Она не слышала ничего, кроме шума дождя и ветра в вершинах сосен. Под сосной кисловато пахло мокрой хвоей.
Когда вдалеке послышался дробный стук копыт, по спине Эйми снова прокатился ледяной вал дрожи, а в животе стало тошно подсасывать. Это не мог быть Николас: за Принцем установлено надежное наблюдение в конюшне.
Эйми съежилась под плащом, услышав, что стук копыт приближается. Ужас парализовал ее, отняв способность двигаться.
Остальные ребята с относительным комфортом устроились в просторной, темной конюшне. Внезапно ворота распахнулись, впустив заряд ветра и дождя.
В проеме ворот стояла Эйми. С нее ручьями стекала вода, а лицо было залито слезами. Капюшон откинут назад, мокрые волосы облепили голову.
— Ноль сорок пять! — злобно и торжествующе взвыла Виктория. — Не дотянула всего пятнадцать минут! Ты ПРОИГРАЛА!
— Эйми, что случилось?! — закричала Кэролайн. Она подхватила Эйми, когда та, зашатавшись, чуть было не упала.
— Ну, что ты там видела? — жадно спросил Джон, отталкивая Кэролайн.
Эйми уставилась на них диким неподвижным взором. Крупная дрожь била ее с головы до ног, ртом она судорожно ловила воздух.
— Она притворяется! — заявила Виктория. — Вы что, не видите? Это же сплошной театр!
— У-у, ведьма! Посмотрела б я на тебя, да на Дороге Призраков, да темной ночью!.. — с ненавистью сказала Кэролайн.
— В любое время!.. — Виктория резко развернулась и зашагала к воротам. — Меня не испугаешь каким-то мифическим призраком на коне!
— Ну, докажи, докажи! — подначивала ее Кэролайн. Она все еще поддерживала Эйми, не давая той опуститься на мокрый пол конюшни.
— Любой день или любая ночь... по выбору! А пока что она проиграла! — Виктория ткнула пальцем в Эйми. — Я знала, что она и часа не продержится. В общем, мне все это надоело, я пошла спать!
Она накинула на голову капюшон плаща и скрылась в ночи, не закрыв за собой ворот.
Джон подошел ближе к девочкам.
— О’кэй, сестренка! Расскажи-ка, что случилось.
Кэролайн помогла Эйми устроиться в рыхлом ворохе сена.
— Это было... у-у-ужасно! — заикаясь, начала она.
— Расскажи нам все по порядку, — потребовала Кэролайн, заворачивая Эйми в плотную попону.
Джон уселся рядом. Он с тревогой смотрел в лицо девочки.
— Я слышала, как он скачет, — широко раскрыв глаза, проговорила Эйми. — Земля ходила ходуном! Понимаете? Даже сквозь дождь чувствовался запах гари. Фонарь был включен, я попробовала его выключить... но фонарь не выключался.
— Расскажи, что ты видела.
Эйми с трудом сглотнула.
— Я все пыталась выключить фонарь и случайно направила луч света на дорогу... — Она замолчала, облизывая пересохшие губы.
— Ну-ну! Давай дальше! — подбадривала ее Кэролайн.
— По дороге мчалась огромная черная лошадь, а на ней сидело ЭТО... — Эйми снова судорожно сглотнула, — и размахивало перед собой огромным палашом...
— А лицо... лицо ты видела? — ахнула Кэролайн.
— Это-то и было самое страшное. На НЕМ было что-то вроде нак-кидки. — Эйми снова начала заикаться. — Когда свет от фонаря упал на него, ОНО повернулось... и... и у НЕГО не оказалось лица. Ни глаз, ни носа, ни рота... рта. Просто НЕЧТО на том месте, где должно быть лицо, а затем... — Она опять сглотнула и зябко поежилась. — Затем мне все-таки удалось выключить фонарь, но было поздно. Лошадь уже оказалась совсем рядом... Стало темно, как в погребе, но в этой темноте у всадника что-то мерцало под мышкой. Я так испугалась, что меня чуть не стошнило.
— Дальше! — нетерпеливо прикрикнул на нее Джон.
— Он все махал и махал своим палашом... одной рукой, а то, что мерцало под мышкой другой руки, было... мне показалось... его головой... — Всхлипнув, Эйми уткнулась головой в плечо Кэролайн. — Я хотела бежать, но меня ноги не держали. Я слышала, как свистит его палаш, чувствовала, как лезвие совсем рядом со мной разрезало воздух. Короче, я упала на землю.
— А потом? — разинул рот Джон.
— Потом лошадь попятилась и заржала, страшно так... а потом ускакала. Я слышала топот.