— Блестяще! А что, если нам повстречается настоящий Черный всадник? — предположила Эйми. — Знаю, мне вы не верите, но, как бы то ни было, я ведь видела нечто на старой дороге.
— Я считаю, тебе идти не обязательно. Справимся сами, — решила Кэролайн. — Джон спрячется неподалеку от выработки и выскочит, когда Виктория на полном скаку пролетит мимо этого места. Дальше включаюсь я. Гарантирую, от нашего фальшивого призрака она рванет хлеще, чем от реального. Жаль только, личика се в тот момент мне не удастся увидеть!
— Нет! Так не годится! — отрицательно покачала головой Эйми. — Если вы с Джоном на это подписываетесь, то я тоже буду участвовать.
Из всех пунктов списка Джона самым трудновыполнимым был тот, что касался изготовления макета головы. Для этого им нужно было раздобыть муку, старые газеты и большую стеклянную банку. Они работали при свете фонаря в коттедже девочек: Эйми и Кэролайн замесили густую клейкую массу из муки и воды, затем, обмазав банку, слепили некое подобие головы. На все это безобразие была налеплена солома, изображающая волосы.
— Как настоящая! — восхищенно воскликнул Джон, увидев результат трудов девочек. — Ну-ка подсвети ее изнутри фонариком.
Пустоты «глазниц» осветились и смотрелись вполне достоверно.
— Прямо как тогда! — содрогнулась Эйми.
Кэролайн напялила на себя накидку, сшитую на живую нитку из серых одеял, и взяла под мышку «отрубленную голову». В полумраке комнаты она смотрелась зловеще и таинственно и очень напоминала фигуру, увиденную Эйми той ночью на дороге.
Джон и Кэролайн резвились вовсю. Эйми подумала, что, поверь они ей, им было бы не до веселья. Она заранее боялась грядущей ночи, ей было страшно еще раз оказаться на старой дороге.
— А как ты собираешься позаимствовать палаш со стены? — спросила Эйми.
— Палаш в последнюю очередь, чтобы Шейла с Николасом его не хватились. Сначала нужно убедиться, что ночь будет темной. А утром мы вернем его на место.
Наконец после трех дней ожидания небо, прежде ясное, замутилось облаками. Похоже, очередная гроза собиралась пройтись метлой по холмам.
— Эй, Виктория! — как-то утром позвала Кэролайн со во время разминки лошадей. — Помнишь наш уговор?
— Разумеется! — огрызнулась Виктория, переводя Марвела в аллюр. Рослый, легкий на подъем конь демонстрировал собой блестящий результат ежедневного ухода. Виктория подъехала к Кэролайн, и их лошади пошли рядом. — Ты все еще стараешься для своей сестрички-трусишки Эйми?
Кэролайн смотрела прямо перед собой.
— Сегодня, кажется, будет подходящая ночка. Как насчет прокатиться по старой дороге в полночь до карьера и обратно? — спросила она.
— Нет проблем! — легкомысленно тряхнула головой Виктория. — Мое любимое время для конных прогулок.
— Значит, так: струсишь, смоешься оттуда — больше Клэсси не трогаешь. Идет? — продолжала ставить условия Кэролайн.
— Ну, если она будет хорошо себя вести... — непонятно кого имея в виду, ответила Виктория. Согласно кивнув, она послала Марвела вперед.
— Заметано. Встречаемся в конюшне как в прошлый раз! — вдогонку ей крикнула Кэролайн.
— Ну-с! Теперь займемся палашом, — сказал Джон. — Нам всего-навсего нужно дождаться, когда ни Николаса, ни его матери не будет в доме.
— Давай, когда Николас будет натаскивать Викторию на треке, а Шейла пойдет на конюшню. По-моему, это самый реальный вариант, — предложила Кэролайн.
Только Эйми не выдвигала никаких предложений, она просто молчала. Что-то во всем этом было неправильное. Виктория продолжала изображать хромоножку и грозить, что пожалуется матери на Клэсси и вообще на весь белый свет. Кто мог поручиться, что она сдержит свое слово, если друзьям повезет с их затеей и они выставят Викторию полной идиоткой?
В четыре часа пополудни девочки свистом вызвали Джона из его коттеджа и через черный ход проникли в дом хозяев лагеря.
Гостиная тонула в полумраке, по углам прятались тени. Над каминной полкой, отливая серебром, висел палаш.
— Как вы думаете, они скоро обнаружат пропажу? — нервно поинтересовалась Эйми, разглядывая широкий и длинный клинок.
В этом-то развале! — Кэролайн обвела рукой окружающее пространство. — Да тут конь с упряжью потеряется и то не сразу найдут.
— Так, один должен стоять у окна на стрёме, — скомандовала Эйми. — Не дай бог, нас застукают!
Джон залез на каминную полку, представлявшую собой массивный кусок мрамора, и потянулся за палашом.
— Да, закрепили так закрепили, — проворчал он. — Не идет, девочки.
Эйми посмотрела на палаш:
— Там, очевидно, скоба его держит, вот и не идет. Здесь нужен нож или отвертка, чтобы отодрать его.
Кэролайн метнулась в кухню за большим разделочным ножом.
Забравшись на полку к Джону, Эйми аккуратно вставила лезвие ножа между палашом и каменной облицовкой над каминной полкой и попыталась отжать рукоятку. Совершенно неожиданно скоба сразу же поддалась и вылетела из стены с лязгом и грохотом. К ногам девочки что-то упало. Это был вчетверо сложенный газетный лист.
— На! — Эйми протянула нож Джону. — Отогни скобу со своего конца.
Пока Джон возился со скобой, она помогала ему, поддерживая рукоятку палаша. Потом нагнулась за упавшей бумагой.
— Осторожно! Сюда идет Николас! — приглушенным голосом крикнула Кэролайн, стоявшая настороже у бокового окна.
— Я уже почти закончил. Эйми, помоги! — пыхтел Джон, изо всех сил пытавшийся выломать скобу.
— Времени нет! Бежим! Он уже на подходе! — простонала Кэролайн.
Эйми навалилась всей тяжестью на нож. Джон со зверской гримасой сделал последний рывок... и палаш оказался у них в руках. Джон забился в угол между стеной и камином, держа палаш за спиной. Эйми сунула найденный лист о карман. Но бежать было поздно. Николас, согнувшись в три погибели, уже входил через низкую входную дверь.
— Что вы тут делаете? — изумленно спросил Николас, обнаружив незваных гостей.
— Да вот, хотели бы пожевать чего-нибудь. — пропела Эйми. Она понимала что вид у них был еще тот, словно они кур воровали. Но, как водится у двоечников, лучше нести ахинею, чем молчать.
— Нам нужен полдник, — кивнула Кэролайн, подтверждая слова подруги. — Поможешь нам, Николас?
Если им удастся выманить Николаса в кухню, это ласт Джону возможность выскользнуть с палашом через заднюю дверь.
— Что это вас вдруг разобрало? — удивился Николас. — Вы же обе малоежки и копуши?
Эйми с независимым видом пожала плечами:
— Я полагаю, мы просто уже акклиматизировались, и к нам вернулся наш обычный аппетит. Дома я, например, лопаю, как корова.
— Кстати, о коровах. Пока мы здесь, отнесу-ка я лошадям морковки, — роясь в металлическом ящике с морковью и производя гораздо больше шума, нежели требовалось, сказала Кэролайн.
— Как дела у Виктории? Получается? — быстро переключила внимание на себя Эйми: из окна кухни был виден убегающий Джон, несущий перед собой палаш.
— Да. Там все в порядке, — рассеянно сказал Николас. Его, казалось, озадачил нежданный интерес, проявленный Эйми к успехам Виктории. — Но она боится Клэсси, та это чувствует и не спешит выполнять ее команды... не то что с тобой. — Он помолчал. — Мне очень жаль но, кажется, нам все-таки придется расстаться с Клэсси...
Джон тем временем благополучно скрылся. Эйми перевела дух.
— Что ж, в любом случае спасибо тебе. Нам пора.
— Постой-ка! Л поесть? — нахмурился Николас.
— Да ладно, подождем ужина, — с милой улыбкой ответила Эйми. — Пошли, Кэролайн. Мне еще Клэсси чистить.