- Ага, гуляем! Может и мне чего перепадет. Здравствуйте, ваши величества. - тут он поклонился.
Все вскочили. - Живой! - и бросились к нему, обнимая, хлопая по плечу, целуя, спрашивая подробности. Принцессы с визгом вцепились в ярла и стали требовать воздушной карусели, шкуру демона, а также страшных сказок.
- Пощадите! - шутливо завопил ярл. - Со вчерашнего дня ни крошки во рту!
Айне хлопнула в ладоши, и на столике стали появляться блюда. Valle умолотил несколько тарелок, жареного цыпленка и яблочный пирог. От вина отказался. Немного забив аппетит, встал, на полном серьезе поклонился и поблагодарил хозяйку этого дома.
- Не уверен, леди Айне, что все остальные одобрят подарки. Но думаю, лично вам понравятся.
С этими словами он сделал жест, чтобы освободили от еды стол, а потом извлек из воздуха череп с надетым золотым обручем, искусно изображающем Змея.
Воцарилась немая сцена. Затем госпожа Йоргенсен коснулась пальцами обруча и отдернула руку. - На голову Королевы Эльфов не похоже. Скорее что-то от культа почитающих Сета.
- Точно! - воскликнул лорд Бер. - Это же был верховный жрец!
- Мне? - с радостным изумлением воскликнула Айне. - Первый экспонат в мою коллекцию черепов? Спасибо!!! - и бросилась на шею ярла.
- Старый кретин! - стукнул себя по лбу лорд Бер. - Какой трофей упустил!
Он горестно застонал и закачался в кресле.
- Да, подарок оригинальный и неповторимый. - Император погладил череп, молчаливо глядящий провалами глазниц.
- К тому же леди Айне имеет на него столько же прав, как и сам ярл. канцлер чуть не рвал на себе волосы от зависти.
- Да, - улыбнулась Императрица, - Действительно оригинальный, жестокий, но хороший подарок.
- Значит, берешь? - хитро прищурился ярл.
- Беру! - гордо подбоченилась Айне.
- Это еще не все. - ярл опять пошарил в воздухе, и вытащил красивый кожаный футляр. Положил на стол, выдержал небольшую паузу и открыл.
- Вот, полюбуйтесь. Скрипка эльфийского короля Элендила.
- Того самого? - чуть не упал барон Орк. - И как же эльфы тебе ее отдали?
- А они еще не знают. - хладнокровно ответил ярл. - Я втихомолку разорил их королевскую сокровищницу.
- Дорогой, - обратилась Императрица к мужу, - А мы не огребем дипломатических неприятностей по самое не могу?
- Будем считать это компенсацией за понесенный моральный и физический ущерб. Кстати, эту отметину мне собственноручно оставила Королева Эльфов. ярл показал подсохшие следы на щеке. - И будь я проклят, если удалю их с лица.
- Да-а, - выдохнул Император. - Такие шрамы надо носить с гордостью.
- Дорогой мой, - озабоченно осмотрела царапины Аэлирне. - Да у этой Элеанор когти поострей, чем кошачьи!
- Это она не рукой, - хмыкнул ярл. - Так вот слушайте...
Когда он добрался до того момента, как завалили проход к его подземному узилищу, то пару мигов пристально посмотрел в глаза Императору, а затем продолжил. - С разрешения Вашего Величества, я опущу способ побега. Тут есть кое-что пока секретное...
После завершения рассказа ярла Алисия с горящими глазами заявила, Как я вам завидую! Кто бы мне такие сказки каждый вечер рассказывал!
- Дети, пора спать! - встала Императрица. - И никаких капризов.
Принцессы изобразили книксены и отправились вслед за матерью и служанкой Милли в комнату для гостей, а Жюстина вцепилась в ярла. Как, мол вы, хоть и чуть не сгорели в камине, но без маяка почти точно нацелились порталом на эту комнату?
- Да не был я тут, не был. Просто... баронесса Аэлирне и леди Айне для меня и так как луч маяка во тьме, безо всякой магии.
Магичка нахмурилась, но ей пришлось довольствоваться таким объяснением, не рискуя вторгаться в деликатные области.
- Ну хорошо, ярл. - продолжил канцлер, когда Императрица вернулась. А как вы сами понимаете все это?
Ярл задумался, по привычке достал трубку, сунул в рот. - Ох, простите, леди!
- Перейдемте на балкон, - предложила Айне. - Шен, принеси стулья!
Ярл с удовольствием закурил и выпустил струю дыма в ночную темноту.
- Лично я думаю следующее. С уничтожением Глаза Сета, а чуть раньше и наследства Яромора, позиции светлых сил значительно окрепли.
- И хвала Гунноре, - пробормотала Императрица.
- Воистину так, сударыня. - слегка поклонился ей ярл. - Но теперь силы Света начинают уничтожать меньшее, более слабое Зло. И, похоже, на очереди как раз я.
- Ну, по поводу того, что вы - Зло, уже не уверена даже я. - буркнула себе под нос госпожа Йоргенсен.
- Спасибо, - слабо улыбнулся ярл. - Так вот. Похоже, Королева Эльфов сама не была уверена, что я такое и что со мной делать.
- Ярл, будь любезен, передай дословно свой разговор с Королевой и обстановку вокруг. Еще раз. - нахмурился Император.
- Да, пожалуй, ты прав. - признал он, когда ярл закончил повествование.
- Дорогой, это отдает каким-то мазохизмом, что ты так легко дал себя поймать и посадить в темницу. Я, конечно, понимаю, что с Королевы не должен был упасть и волосок, иначе войны не миновать.
- Причем очень кровавой, - кивнул барон Орк.
- Если Королева Эльфов не дура, а она отнюдь не дура, - медленно проговорил ярл. - То она должна понять.
- Что именно? - Аэлирне возмутилась. - Что ты сильнее? Или что не настроен на конфронтацию? Да никогда она не согласится с первым и не поверит во второе! Ох, дорогой, чувствую, ты что-то недоговариваешь...
Ярл бросил короткий умоляющий взгляд на донью Эстреллу. Та поняла.
- Может, и не договаривает. Но если и так, то я верю, что к лучшему. Посему, голубушка, не ворчите. У мужчин должны быть маленькие тайны. Как и у женщин. Или я не права?
Аэлирне чуть помолчала и улыбнулась. - Да, ваше величество, это так.
- Ну хорошо, - сказал лорд Бер. - Как канцлер, я просто обязан предусмотреть всякие щекотливые ситуации. Но тут я в затруднении, право.
Император посмотрел на него и согласно покачал головой. - Давайте сделаем вид, что ничего не произошло. Если ОНА не дура, то и дальше ничего не произойдет.
- И вправду хитрый лис, - признала Жюстина Йоргенсен.
- Это точно. - улыбнулся барон Орк. - В такой ситуации любой ход проигрыш. А ОНА - не дура.
Когда гости уже налюбовались луной, висящей в том прозрачном воздухе, который бывает только в горах, и только осенью, и собрались расходиться спать, ярл вдруг глубоко поклонился и очень серьезно сказал всем: