- Спасибо.
- За что? - простодушно поинтересовалась Жюстина.
- За то, что ни у кого не возникла мысль посоветовать мне перерезать себе горло или сдаться на милость Света.
- Дурак ты, а еще ярл. - заявила Аэлирне и при всех поцеловала его в губы.
- Это точно. Дурак. - вынесла вердикт донья Эстрелла, бросая на мужа странный взгляд. Однако тот подумал и не согласился. - Нет. Он кретин. Полный идиот.
- Но хороший дурак. - похлопал ярла по плечу лорд Бер.
С последним мнением безоговорочно согласились все.
Наутро с канцлером связался главнокомандующий оккупационным корпусом в Стигии герцог Бертран. Так, мол, и так, эмираты Харада тоже решили урвать себе кусочек поверженной империи змеепоклонников, и выслали свой экспедиционный корпус. А имперские парни в южной Стигии, встретив их, немного погорячились... В общем, остатки бедуинов пока отступили, но не ушли совсем.
- Так, - Император отложил в сторону вазочку взбитых сливок, которые подали к десерту на завтрак. - Горячим парням награды, харадского посла через час ко мне в приемную.
Канцлер Бер кивнул и стал по шару отдавать распоряжения.
- Спасибо за гостеприимство, леди Айне, но увы - дела.
Остальные гости тоже засобирались.
Барон Орк шепнул вице-адмиралу, - Лирн, если вам надо продлить отпуск, я могу поговорить с адмиралтейством...
Тот кивнул, - Дня два-три неплохо бы. А могли бы вы посодействовать в другом вопросе? Там, к юго-западу от Стигии, есть Набатные острова. Пиратская база, и хорошо укрепленная. Жрецы в свое время не смогли их сковырнуть. Может, шепнете кому, чтобы именно нашу эскадру отправили туда?
- Не терпится получить полный адмиральский патент? - подмигнул барон. - Увы вам, но мое ведомство имеет свой интерес в тех якобы пиратах.
- Жаль, - покачал головой моряк. - Правда, я подозревал нечто подобное.
- Зато я могу предложить одно дельце. - подошел канцлер. - Мы тут планируем отправить пару-тройку корабликов... разведать северное побережье территории орков. Определить места для высадки десанта, и так далее.
- Ага, намечается большое дело, - заулыбался вице-адмирал.
- Тихо-тихо, - шикнул Император. - Нечего разбрасываться государственными тайнами. Кстати, ярл, как там звали того бравого капитана, с которым вы плавали в том году?
- Олаф Тригвесен. - блеснул памятью Valle.
Госпожа Йоргенсен тихо помянула морского черта.
- В чем дело?
- Двоюродный брат моего покойного отца. - виновато ответила магичка.
- А, так он тоже наш человек. - согласно кивнула Аэлирне.
- Мы с ним неплохо взамодействовали во время того десанта на Острова. - подтвердил Лирн.
- Отлично. Назначение вы получили, командиров кораблей уже подбирать начали. - улыбнулся Император. - За работу, дамы и господа!
К закату Айне пошла к своему любимому месту на Восточной горе. Однако, там уже сидела какая-то стройная женщина, от которой неуловимо веяло Силой.
- Вообще-то, Айне, мое излюбленное место было вон там, на Закатной горе. И я предпочитала наблюдать рассвет. - Королева Эльфов повернула к девушке свое точеное лицо.
Та проглотила в горле тяжелый ком, набралась нахальства, и села рядом. Мол, попробуй только возмутись, я в своих собственных владениях!
Королева слегка улыбнулась, почувствовав настроение Айне.
- Я пришла с миром.
- Один наш общий знакомый тоже пришел с миром. А хозяйка ему потом немного прищемила хвост. Правда, ярл, похоже, что-то утаил в своем рассказе о бегстве.
Элеанор уловила намек и заметила любопытство в глазах Айне. - И я ему за это очень благодарна.
На язычке девушки вертелась тысяча вопросов, но она упрямо молчала. Смотрела, как солнце медленно, почти неуловимо скрывалось за верхушками далеких сосен.
А затем с какой-то женской непоследовательностью пригласила Королеву Эльфов почтить своим присутствием новый замок.
Разбитной молодцеватый приказчик привстал на козлах телеги, заполненной кулями и свертками, и придержал коней.
- Эй, красавицы! Не подскажете, где тут Гильдия Купцов, а то я в этом городе впервые. Да и смеркалось уже.
Получив ответ, хлестнул вожжами. - Спасибочки! Может, заглянете как-нибудь? Выпьем заморского вина да сообразим, как потереться пупками?
Айне придержала кисть королевы, уже готовой испепелить наглеца. Или наслать на него мужское бессилие.
- Ваше величество, - мягко и чуть укоризненно произнесла она. - Было бы лучше, если бы мужчины не обращали на нас внимания? Или... - девушка брезгливо передернулась, - Предпочитали мальчиков?
- Ты права, Айне. Только, слова этого хуманса весьма сомнительны, особенно если вспомнить, что я все-таки королева.
- А он по другому не обучен. И поверьте мне, в устах этого парня это был наилучший комплимент. Особенно если вспомнить, что королева - все-таки женщина.
Элеанор загадочно молчала, плывя в вечернем полумраке рядом с девушкой. Уже зайдя во двор замка, встряхнула головой и рассмеялась.
- Один - ноль в твою пользу, девочка моя.
Осмотрели замок. Королева мимоходом погладила гобелен в спальне. Наша работа. Хотя, по-моему, их было два.
Когда спустились вниз, заинтересовалась погребами.
- А где тюрьма, камеры и допросные?
- У меня их нет, и делать не собираюсь. - твердо ответила Айне.
Королева неопределенно покачала головой.
- Рано или поздно понадобятся. Ни один лорд не может не иметь врагов. Хочешь, не хочешь, а они откуда-то все время берутся. И с ними что-то надо делать.
А зайдя в оружейную, провела своей холеной рукой по оружию, которое подарил Айне Император. - Надо же, Летящая Птица! Давненько не виделись...
В гостиной Королева Эльфов опустилась в глубокое мягкое кресло, мимоходом погладила кошечку, которая незаметно оказалась на ее коленях, и неопределенно сказала. - У хумансов вроде бы есть обычай дарить подарки на новоселье?
Айне ошарашенно кивнула головой.
- А дай-ка мне свою Книгу Заклинаний...
Девушка так растерялась, что положила на столик с резными ножками свою еще новенькую Книгу.
- Возьми перо, девонька, и открой на чистой странице. Теперь прикоснись, будто собираешься писать новое заклинание.