- Только - она необычная и... язычок что бритва. Ваше величество, не убивайте ее сразу.
Королева заинтриговано сделала знак - веди.
Лейза на миг вышла, а когда вернулась, за ней летела крохотулька с ажурными крыльями, вся окутанная жемчужным сиянием.
- Уф, насилу пробилась! У тебя охрана - сплошь злюки и церберы, - с ходу наябедничала чудесная малышка. Пару раз махнув крылышками, облетела Элеанор по кругу, распространяя цветочно-фруктовый аромат, и нахально уселась прямо на крышку шкатулки с кольцами. - А ты ничего, симпатичная. Правда, мэм Аэлирне в боевой раскраске ничуть не хуже выглядит.
- Замерзла я вся, сюда добираясь. - и с намеком глянула на королеву.
Та так изумилась нахалке, что даже не стала распылять ее в порошок. Налила в наперсток несколько капель Aetanne и поставила на крышку шкатулочки.
- Твое здоровье, королева! - как ни в чем ни бывало, девчушка подняла и выпила, как из кружки. - О, неплохо! Почти, как наш нектар.
- Как тебя зовут, маленькая хулиганка? И откуда ты такая взялась?
- Я - Лот. - девчонка горделиво выпрямилась, - А взялась - от мамы с папой.
И, чуть наклонив головку на правое плечо, снизу вверх кокетливо посмотрела на Королеву Эльфов. Затем все три женщины заполнили комнату серебристым смехом.
- А если серьезно? - Элеанор рассматривала диковинное создание. - И какое у тебя дело?
- Ох, - сразу пригорюнилась Лот. - Я из племени Цветочных Эльфов. А беда у нас нешуточная. Провинилась я.
Тут она снова подняля взгляд на королеву, и та поразилась, какие у нее вдруг стали огромные и не по-детски серьезные глаза.
Элеанор и Лейза слушали повествование молча. Девчушка рассказала все от своего рождения и до ухода хозяина полтора года тому. Только имени его и цвета плаща не назвала. Королева вздохнула и горько сказала, глядя в высокое окно:
- Эх, Лот! Беда-то у нас общая. Вернее, причина бед. И эта причина носит черный плащ с застежкой листиком.
Эльфочка от возмущения чуть не упала в чернильницу. - Ты что, тоже нахамила ему? Да знаешь, что я с тобой...
- Тихо, - как-то убедительно сказала Королева Эльфов и протянула к ней руку ладонью вверх. Лот перелетела со шкатулки и улеглась, подперев голову рукой.
- Лейза, - мягко произнесла королева, чуть повернув голову, - Ступай. Мы тут с Лот посоветуемся.
Лейза сообразила, что королева знает, кто такие Цветочные Эльфы и что это за общая беда. Конечно, надо оставить Элеанор и странную гостью одних. Негоже лезть в чужие переживания.
Весна уже вступила в свои права. Император сидел на балконе своего дворца и, поглядывая на первую зелень, читал сводку отчетов. В вечереющем небе как оглашенные, носились стрижи, и иногда пролетали мимо человека, порой роняя невесомые перышки. Когда совсем стемнело, он зашел в кабинет. Света зажигать не стал, лишь приказал разжечь камин, а сам зажег continual light. Дочитал бумаги, отдал Альфонсио пару распоряжений, а затем разрешил ему уходить домой.
Походил по ковру, прикидывая, все ли сделал, и не пора ли идти в свои покои. Да нет, тут надо крепко подумать.
Вчера, после праздника в честь Миллики, богини всего живого, по традиции Император и его супруга на площади Этуаль принимали жалобы и прошения от всех желающих. Но горе тому, кто побеспокоит властителя по мелочам или если проблему могут решить чиновники. Когда распорядитель, к облегчению Берковича, уже собирался объявить об окончании церемонии, посреди площади взвился фонтан пыли и искр. Из него вышел огненный демон. Мускулистый, светящийся красным, красивый той самой красотой, что отличает пантеру в прыжке. Присутствующие волшебники сразу поставили магические щиты, а канцлер Бер и дворцовый маг уже готовы были метнуть свои молнии.
Но - демон воткнул свой огненный трезубец в камни мостовой и замер, протянув руки вперед пустыми ладонями. Народ выдохнул. Извечный жест мира. Кажись, обошлось.
- Я выставляю претензию властелину Полночной Империи! - гулко и страшно рыкнул он.
- Говори. - внешне спокойно сказал Император.
- Я - Савор. Один из семи Алых Князей, правящих в мире, который здесь принято называть Адом.
Толпа глухо загудела и чуть отодвинулась. Стражники и маги наоборот, ближе придвинулись к императорской чете.
- Один из твоих подданных разоряет и опустошает земли наших союзников и друзей. А вчера случилось неслыханное - он разрушил один из пограничных Бастионов и нанес ущерб моим удельным владениям. Погибли сотни смелых и верных воинов!
- А почему, Алый Князь, они не справились с одиночкой? И почему ты считаешь, что этот некто - один из моих подданных? - однако Император уже сложил два и два, и знал ответы на оба вопроса.
- Он приходит по Древним Дорогам, и у него есть Сила. - Савор говорил чуть тише. Оно и понятно - кому охота признаваться в собственном бессилии. - По второму вопросу - я заплатил бестелесным сильфидам, для которых нет границ, и они проследили, что дом этого человека находится в твоей Империи. Так вот, Император! Ты нарушил вековой мир! Или прекрати свои диверсии и выдай этого наглеца в цепях, или легионы Ада пойдут на штурм!
Император откинулся на высокую спинку Малого Трона. Миг-другой он обдумал ответ, а затем в наступившей тишине прозвучали его слова.
- Я догадываюсь, вернее, уверен, кто он. Но! Перед лицом богов и всеми присутствующими здесь я, Император Ян Третий, Властелин Полночной Империи, клянусь - этот человек не находится на государственной службе, и я не отдавал ему приказа наносить ущерб Аду или его союзникам. Мало того, только сейчас от тебя, Алый Князь Савор, я узнал о его делах. Он дворянин старинного и знатного рода, по закону он вправе немного порезвиться на стороне. Кроме того, этот человек, о котором ты говоришь, мой друг. Я скорее соглашусь на войну с Адом, нежели выдам в цепях своего друга. Или ты не знаешь, что такое дружба?
- Знаю, - с заметной досадой ответил демон. - Представь себе, знаю.
- Это все? - Император мысленно вознес благодарность Миллике за свой успех.
- Ответь тогда - почему этот человек напал на нас?
Внезапно, Императрица сделала знак, что она хочет говорить.
- Кто эта женщина? Я могу общаться с ней, не роняя своего достоинства?
- Это моя жена, мать моих детей, Императрица Полночной Империи. От себя добавлю, - сказал Император, - Одна из знатнейших, мудрейших и красивейших женщин нашего мира.