- А клеймо? - спросил ярл, осмотрев наконечник, а затем и кинжал. Что-то не видно.
- Да ставили вроде. - развели руками гномы.
- Золотом чеканили? Или чернью с диффузией?
- Чернью. - подозрительно покосились бородачи.
- Ага, - удовлетворенно кивнул ярл. - Тогда - только при солнечном свете и будет видно. Ни при каком другом. Ладно. Помогите мне стереть звезду, а потом пивка попьем. А там уж и рассвет недалече.
Сделав по инерции несколько шагов, чтобы сохранить равновесие и не упасть, Королева Эльфов вылетела на поляну и почувствовала, как ее поддержали чьи-то ловкие руки.
- Полегче, лапочка. Что же ты так в потемках носишься? К милому спешишь?
На Элеанор уставились насмешливые аметистовые глаза. Узнав королеву, Аэлирне чуть напряглась. - Прошу прощения.
- Ваше величество. - язвительно добавила она после легкого реверанса и стала откровенно-оценивающе разглядывать эльфийку.
- Спасибо за поддержку. - ответила та. Сделала книксен и столь же ядовито добавила. - Ваше Величество.
А затем легким движением ладони убрала со своей руки недлинную кровоточащую ссадину. Глаза Аэлирне от удивления на миг расширились. Обе женщины некоторое время мерялись взглядами, а затем рассмеялись.
- Элеанор, ответьте мне честно... Мы соперницы?
Королева Эльфов вздохнула, подхватила под ручку свою коллегу и они пошли по тропинке. Миновали опушку леса, вышли на поляну. Полюбовались Замком Открытых Сердец, серебрящимся в лунном свете.
- Нет, милочка. Потому, что он навряд ли откажется от своей черной магии.
- Значит, все-таки соперницы... - покачала своей красивой головой Аэлирне.
- Есть еще одна причина, почему все-таки нет. - Элеанор помолчала. Наши будущие внуки. Предупреждая ненужные вопросы - я в любом случае одобряю выбор своего сына.
Аэлирне повернулась к ней. - Так вы не против моей дочери?
- Голубушка, да мы знакомы с ней почти год. И я частенько наведываюсь к ней в Замок Горных Эльфов. Поговорить, послушать музыку. Она великолепно играет на подаренной ей скрипке. Да у нас есть и другие общие интересы.
- Ну, Айне, ну скрытница! - улыбнулась мать.
- Единственно, в чем мы не сходимся - это отношение к НЕМУ.
Аэлирне помолчала, а когда вышли на лесную дорогу, ведущую к замку, предложила. - Зайдете в гости?
Королева Эльфов лукаво взглянула на нее. - Думаете, на меня подействует знаменитая аура вашего замка? Впрочем, почему бы и нет?
- Тогда я ничего не понимаю. - призналась хозяйка, проводя гостью через Охранную Линию. - Зачем же тогда так ловко вы дали мне корону и разлучили меня с любимым?
- Любимый он для вас. - несколько суховато ответила эльфийка, садясь в кресло у камина. - Для меня он прежде всего некромант. Самый сильный с тех пор, когда мы с таким трудом уничтожили... Возможно, даже более сильный.
- Что-нибудь?... - хозяйка замка сделала жест с намеком пожевать или выпить.
- Кофе, если можно. - улыбнулась Королева Эльфов. - Ваша дочь приучила меня к этому чудесному напитку.
- Вообще-то, ОН не давал повода. - продолжила Аэлирне, когда на столике появился фыркающий кофейник, чашечки и прочие принадлежности. Хотя, если вспомнить историю трехсотлетней давности... я имею в виду Яромора. Лучше убить раньше, чем потом и большой кровью. Я верно улавливаю ход вашей мысли?
Королева Эльфов поморщилась. - Для меня триста лет - это вчера. Я потеряла много своих эльфов в той битве со Злом. Слишком много. В том числе и двух сыновей. Да и ваш народ Дану тоже понес серьезные потери. Так вот, после недавних событий я рассчитывала, что ОН начнет мстить.
- Вот оно что... - протянула Аэлирне, - Собирать силы для мести, а тут-то вы его... Да и мы, и вся Империя вынуждена была бы выступить против него. Коварно и изящно. А не боитесь, Элеанор, что он просто свернет вашу прекрасную шейку?
- Он для этого слишком... - эльфийка подобрала слово, - Порядочен. Ведь не зря он с такой гордостью носит мой шрам.
- Ох, как у меня чешутся руки... - пробормотала Аэлирне тихо, но так, чтобы собеседница услышала.
- Не смешите, милочка. Не будем же мы драться, как две портовые шлюхи из-за богатого клиента?
Аэлирне подумала, и улыбнулась. - Вы случайно не знакомы с малышкой Лот? Та тоже, как скажет чего-нибудь, так хоть стой, хоть падай.
- Кстати, она у меня. Седьмицу тому прилетела, вся уставшая и замореная. Просила помощи - найти ЕГО.
- А в чем дело? - встревожилась Аэлирне и подалась вперед в своем кресле.
- Так ОН с тех пор ни разу не появлялся там. А Лот, хоть с превеликими трудностями и приключениями добралась сюда, обратно попасть не может. А там что-то разладилось в системе заклинаний. Вы знаете путь в это тайное логово?
- Пойдемте, - живо подхватилась Аэлирне.
- А смысл? Мы там ничего не сделаем. Или развалим все, или сами пострадаем.
- Ярл умница, предвидел это. Он передал мне Ключевые Заклятья.
- Да что же он за некромант такой? - вскочила Элеанор. - Погодите, милочка. Давайте сначала завернем ко мне, захватим ту маленькую нахалку.
- Да, и спасибо за кофе. - добавила она.
- Довольно миленько, - заявила Аэлирне, оглядываясь в личных покоях Королевы Эльфов.
Та улыбнулась. - Вообще-то, это любимое выражение моей невестки. Ага, вот оно, это чудо - дрыхнет.
В самом деле, Лот безмятежно спала, разлегшись на листе ландыша. Элеанор осторожно переложила ее на ладонь.
- Теперь куда? - шепотом спросила она.
- В окрестности Керслунда, в лес. - ответила Дану, разглядывая розу, плавающую в луче света.
Королева Эльфов отчего-то немного смутилась, заметив это, но через несколько мигов они вышли из портала. - Дальше вы?
Аэлирне кивнула, и повела по Тайным тропам.
Едва вышли на полянку перед небольшим симпатичным двухэтажным домом, как на женщин с хриплым карканьем налетела стая ворон.
- Ой, - поморщилась дану. - В прошлый раз их не было.
Элеанор гордо выпрямилась, ибо нет животного, способного причинить вред Королеве Эльфов. Однако здешние птицы, вероятно, об этом не знали. На женщин обрушился град помета, а одна особо смелая ворона попыталась клюнуть Лот.
- Помогите! - заверещала та и, спешно взлетев, юркнула прямо в декольте эльфийки. - Привет, мэм Аэлирне! Ну-ка, девчонки, насыпьте этим гадким птицам перца под хвост!