Ярл заметно расслабился. Видимо, он ожидал другого, более тяжелого вопроса. Пожав плечами, достал из внутреннего кармана продолговатый сверток. Развернул и достал черный, как ночь, небольшой кинжал.
- Вот. Предупреждаю сразу - зачарован. С огромным трудом гномы выковали его из серебра, Мрака и лунного света. В нем есть капля крови Королевы Эльфов. Немного моей. Ну, и кой-чего по мелочам, о чем лучше не упоминать, дабы не испортить аппетит.
Эльфийка провела изящными пальчиками над лезвием, и оружие отозвалось еле слышным радостным звоном. Она покачала головой.
- Мастер. С большой буквы - Мастер. Если бы вы еще не цеплялись так за эту вашу Тьму...
Ярл поклонился, а затем спрятал клинок.
- Могу ли теперь я задать вам, да и остальным три не столь важных вопроса?
- Попробуйте, командир. - королева со вкусом попробовала это слово.
- Я уже как-то беседовал на эту тему... Так вот. Если вас загоняют, как дичь, если за вами гонятся, где вы ищете спасения и укрытия - на ярком свету или во тьме?
- Ответ очевиден. - грациозно пожала плечами эльфийка.
Ярл достал из воздуха черный камешек и положил его перед собой на стол.
- Когда вы устали, вы спите на солнцепеке или?.. Да еще и глаза закрываете. Или - когда женщина и мужчина дарят друг другу свою любовь? Или если надо крепко подумать?
- Ответ тот же. - понял его мысль Император. - Во тьме. Во всяком случае - не на людях.
Valle кивнул и присоединил еще камешек.
- И последнее. Из чего выходит на свет все живое, и куда все живое рано или поздно возвращается?
И ярл молча положил на стол третий осколок цвета ночи.
- Вот, - он подобрал на ладонь и продемонстрировал всем три черных камешка, а затем небрежно заставил их исчезнуть в воздухе. - Надеюсь, я не слишком туманно обьяснил?
- Не слишком. - Королева Эльфов смотрела на ярла почти с ужасом. - Вы хотите сказать, что никогда не обращались к Падшему?...
- Нет. - жестко отрубил ярл. - Ни разу.
- Погодите! - в приемную, где собралась группа прорыва, вбежал запыхавшийся лорд Бер. - Успел, спасибо Миллике...
- Вот. - он протянул ярлу изящную старинную шпагу. - Жюстина принесла через портал. Гномы только-только закончили ее чинить.
Аэлирне, бросив взгляд на эфес оружия, издала невнятный звук.
- Узнали, баронесса? Да, не скрою, это очень символично. Но - лучшая шпага, какая только и есть. Возможно, не хуже Рубиновой.
- Да. - волшебница подняла на Valle свои прекрасные и печальные глаза. - Это оружие моего бывшего... отца Айне. Последнее оружие.
- Гм, - заметил ярл, рассматривая клинок, а затем пару раз махнул, привыкая к нему. - Я все-таки надеюсь выжить.
- Те два гнома расстарались, с которыми вы там на Эль Зофре. - канцлер махнул рукой. - И Лючия тоже.
- Та стервозная гнома-магичка? - уточнил ярл. - А как...
- Это была моя идея, командир. - вызывающе ответила Королева Эльфов.
- А, понял! Спровоцировать на нечто очень нехорошее? - Император недобро ухмыльнулся. - Как и потом, при первой личной встрече?
- Ладно, замяли. - прервал прения ярл. - Прощайтесь, и всех провожатых прошу оставить нас.
- Правило первое - меня слушать беспрекословно и не колеблясь. взгляд ярла остановился почему-то на Марте. Она легкомысленно фыркнула и встряхнула своими красными ленточками, но потом поскучнела.
- Второе. Во время боя или передряг - никаких титулов или почтений к ним. Все равны. Звать друг друга покороче, но без путаницы. Представьтесь.
- Тири, - поклонился принц эльфов.
- Нора. - представилась Элинор и неохотно пояснила, - Так меня мои... в детстве.
- Ян.
Эльза только пожала плечами.
- Лирна. - улыбнулась волшебница дану.
- Эль, - чуть смущенно сказала эльфийская королева.
- Марта - она и в захарадье Марта. - хихикнула полуорка.
- Ну, а я ярл или Valle. - кивнул командир.
- Третье. В случае чего - сначала предупредить группу, а затем уже и вступать в бой... А теперь - попрыгали!
У Аэлирне опять что-то звякнуло в ее заплечной сумке. Она смущенно там покопалась и вытащила скипетр магов.
- Инициирован? - ревниво покосилась Элинор.
- Угу. - кивнула хозяйка.
- А я так и не раздобыла себе. - вздохнула та.
- Попрыгали! - и лишь потом ярл парой пассов и заклинанием открыл выход на Древние Дороги. - Ян и Эльза первые! Бегом!
Когда ярл последним протиснулся в смыкающийся проход, Император и ведьма уже вовсю рубились со стаей гвиббелингов. Волшебницы издали прореживали тварей своей магией, а Марта, Нора и Тири просто стояли, как и сказал командир. Правда, рвались в бой, благо напирающих врагов было более сотни.
- Добро, - ярл окинул взглядом происходящее. - Марта, щиты на Яна и Эльзу.
Полуорка навесила магические щиты на двоих, бьющихся в первых рядах, а Valle шепнул в сторону гвиббелингов что-то такое, от чего стоящая рядом Эль вдруг поморщилась и чихнула.
- А теперь - огненной волной, Марта.
Та сразу же послала вперед ревущую стену пламени. Не принеся вреда ведьме и Императору, огонь прошел через толпу врагов, сжигая их как солому.
- Ох и злющая ж девчонка. - принц сбил наземь несколько искр, упавших ему на рукав.
- Я на них предрасположенность к огню напустил. - пояснил ярл, огляделся и повел отряд по серо-желтой ленте дороги, окруженной дымчатым маревом.
Императрица сидела у окна, выходящего на площадь Этуаль. Иногда поглядывала вниз, где Беркович лично проверял караулы. Иногда - в комнату, где на диване чинно сидели Алисия и Патрик, внук лорда Бера, и тихо шептались, взявшись за руки. Вошел барон Орк со связкой ремней в руках, отчего-то слегка мрачный.
- Ваше Величество, да не тревожьтесь вы так. Всего-то три дня прошло. А ярл сказал - ждать седьмицу. Да и не о чем беспокоиться. Такая банда сломает Ворота в Ад, растопчет там всех демонов, разграбит кабаки, и не вспотеет.
Донья Эстрелла слабо улыбнулась.
- Пытаетесь ободрить, барон. Что у вас?
- Беркович шпиона поймал. По вашу душу был, кстати. А гномы, что в наших подземельях под столицей караулят, тоже кого-то угрохали. К дворцовым погребам хотел подкопаться, но подробности пока неизвестны.
- Что вы предлагаете?
Барон подал связку. Это оказались оружейные пояса с боевыми ножами. Три малых и один чуть поболе.
- Надели бы вы. И принцессы тоже. На всякий случай.