- Айне, а ты что вообще умеешь делать? В смысле, ремеслу какому или наукам обучена? - ярл укутал вернувшуюся роскошным теплым пледом, внимательно посмотрел зрачки, потрогал бьющуюся на шее жилку и зачем-то осмотрел изящные ладошки.
"А пальчики-то чистенькие - к тяжелой работе не прикасались... так, пять капель моей настойки ей отнюдь не повредит" - и в свете костра появился флакончик с искрящейся темноватой жидкостью, живущей, казалось, своей собственной независимой жизнью.
Девица откровенно погрустнела. - Ну, в войну с луком по лесам бродили, дознатчиков орочьих выслеживали. А потом к делу как-то не пристроилась, то там, то сям... - подозрительно прищурилась на предложенную микстуру, осторожно нюхнула. И вдруг ноздри ее втянули воздух и она проглотила содержимое плошки одним махом, не задумываясь. Да еще и облизнулась.
- Что это? Хочу еще! Где взял?
- Хватит, а то сгоришь, как головешка на ветру, - ярл аккуратно спрятал пузырек, - То там, то сям, говоришь? Давеча в городе кто-то камушек с алтаря Гунноры утащил, да так ловко - ни одно охранное заклятье не потревожено. Случайно не там?
Айне взглянула в смеющиеся глаза своего непонятного спасителя, по привычке хотела слукавить, но потом призадумалась. Да будь, что будет!
- Ну, понимаешь... в общем... так монашки над ним тряслись... меня за живое задело - я не я буду, если не смогу такую задачку решить. Ну, нашла способ, ну, исхитрилась - вряд ли кто на такое способен!
Ярл лишь задумчиво покивал головой, - Что такое профессиональная гордость, это я понимаю. Но! Знаешь ли ты, что если камень считается утерянным, то храм в этом месте закрывается навсегда?
- Правда? А как же люди без целительниц? Да нельзя ведь - такой большой город - и чтоб без покровительства Гунноры! М-да... предлагаешь вернуть?
- Не просто предлагаю... и вообще, в дальнейшем изволь без моего ведома подобными делами не заниматься.
Айне блеснула глазами.
- А как же навыки мои? И жить на что-то надо, и на хлеб надо. А хлебушек я предпочитаю с маслом... Или в твоем замке подвалы ломятся от золотых монет да камушков?
Ярл, казалось, потерял интерес к разговору и стал устраиваться поудобнее на ночь. Подбил повыше охапку сена (ОТКУДА?), пристроил под голову свою сумку, и, лишь укрывшись плащом, тихо пророкотал:
- Пальчики твои ловкие мы к полезному делу используем. Не возражаешь? Жалованье - для начала сотню монет в месяц, далее как себя поведешь, и чему научишься. А насчет замков моих - увидишь своими глазами. И подвалы тоже. И кладовые.
Зловредная девчонка дану никак не могла угомониться. То ворочалась, то о чем-то своем думала.
- А не боишься, что обчищу и улизну? Или надеешься, что догонишь и примерно накажешь?
- Послушай, Айне. Ты всерьез считаешь, что боги не создали ничего ценнее золота и драгоценных камней? А деньги - что, только средство оплаты, способ, но не цель. И потом... если я требую что-то от слуг или друзей, то помогаю им и сам. Правда, доверие это заслужить надо.
На этот раз молчание длилось долго. Айне смотрела на звезды, которые заглядывали в пещеру с пронзительно-чистого неба и думала о тех великих знаниях, которые ненароком обронили боги на эту землю, проносясь мимо по каким-то своим делам. О волшебных вещах, созданных в незапамятные времена неведомыми ныне мастерами и потому бесценных. О сильных мира сего и их незаметных, но могучих помощниках.
"А ведь такими словами не шутят. И просто так не произносят. Да даже один из тысячи вряд ли задумывается о таких делах, тем более чтобы что-то предпринимать. Ярл, похоже, как раз то, что надо - и при деньгах, и с магией обращается ловчее, чем я с отмычкой. Повезло мне, выходит? Везучая я, вся в маму! А то, что черный... будем считать, что не все они такие. Сто монет - это конечно, не ахти что. Хотя, если прикинуть и удачные времена и не очень, когда по лесам меня гоняли, как косулю, то где-то так оно и выходило. Как он сказал? Для начала сотню в месяц? Нравится мне это "для начала", ох нравится. А что касается учиться полезным делам и потом эти умения применять - так это мы со всей душой, к такому народ дану силой тащить не надо".
С этими и подобными приятными мыслями Айне ворочалась недолго. Свернувшись калачиком под толстым до колючести пледом, она уснула наконец в вечер этого тяжелого и очень-очень важного дня.
* * *
Утро в пустыне наступает совсем не так, как в городе или в лесистых районах. Только что было темно и холодно, и лишь алая полоска там, вдали, на краю неба, предвещала восход солнца. В воздухе нет ни пыли, ни дыма, ни водяных паров, и поэтому утренней зари почти и не было - мгновенно была изгнана появившимся безжалостным светилом. Раз - и опять жар охватывает тебя со всех сторон, и лишь камни потрескивают, накаляясь для нового знойного дня.
Правда, справедливости ради, следует отметить, что Айне высунула нос из пещеры, когда только-только появился свет на востоке. Принюхавшись к холодному свежему воздуху, она обратила внимание на какие-то шипяще-посвистывающие звуки снаружи и бесшумной змейкой выскользнула полюбопытствовать о причине.
За склоном холма, давшего им приют на ночь, ярл упражнялся с двуручным мечом. Но как! Ничего подобного девушка не видела даже на соревнованиях мечников в имперском войске. Лезвие, шипя и постанывая, разрезало воздух в самых непонятных траекториях, причем следующий оборот не совпадал с предыдущим. К тому же, это не стоя на месте, а в каких-то полупрыжках-полувыпадах с поворотами в сторону и уходами, как будто воин отбивался от стаи орков, насевших на него со всех сторон. Айне с уважением посмотрела на это дело и потихоньку удалилась по своим утренним делам.
Завтрак состоял из остатков индюшки, пучка свежей зелени, хлеба и кувшинчика совсем легкого вина.
- Теферь в гоод? - поинтересовалась Айне с набитым ртом. - Камень ве-нуть?
- И за этим тоже, - ярл уже поел и теперь придирчиво повторял вчерашний осмотр, - Годна без ограничений.
- К чему? - неосмотрительно ляпнула пациентка и быстренько замолчала зачем напрашиваться? К тому же подозрения насчет доброго нрава некромансеров снова зароились в ее прекрасной головке.