- Расшибусь в лепешку, Ваше Величество, - серьезно произнес секретарь, - Но достану все в срок. Только... подробности распространять не стоит, а мне нужно подтверждение Ваших полномочий.
Знаменитый рубиновый перстень Императора лег в ладонь Альфонсио. Вот.
* * *
Церемония прошла великолепно. Когда огласили указ Императора, все ахнули, а ошарашенную Аэлирне уже подвели и поставили на одно колено. Лично Императрица, во всем блеске своей красоты, шпагой посвятила в баронство! Когда огласили указ о предоставлении Бриарвудского леса "в вечное и неделимое владение", все ахнули еще раз. А когда маленький красивый паж на золоченом подносике принес свернутую бумагу - уведомление из банка "Фродо и сыновья", ахнула сама новоявленная баронесса.
- Дорогой, - маникюр Аэлирне безошибочно поймал ярла за ухо. - Такого подарка я от тебя не приму.
- А это не от меня, - парировал тот, - Это от дочери.
- Чего?!!! - округлила глаза девушка, - Да я в глаза и сотой доли такого не видела.
- Я забыл сказать, мэм. Перед турниром я от вашего имени поставил на Айне сто тысяч, что она победит. Так что прирост - это подарок от нее. Да оставьте в покое мое ухо!
- Ладно. Изящно вывернулся. Но сто тысяч я верну.
- Вот еще, - фыркнул ярл, улыбнувшись, и потер пострадавшее ухо. Лучше, баронесса, положите на счет Айне, ей нужнее.
- Это еще зачем? - насторожилась девушка.
- Замок обустраивать. Вот, возьми. Положение о твоем майорате. Чудесное местечко, к тому же, примыкает к Бриарвуду. Печати и подписи все. Замок будет вот тут, между долиной и озером. А у вас, баронесса, на той развилке дорог посреди леса. Так что, если станет скучно, можете устроить небольшую междоусобную войну.
- Так замка у меня еще нет!
- Да у меня тоже, дорогой. Строить замок - это ведь лет десять?
- У вас несколько устаревшие сведения. Завтра утром зайдете к архитектору, я уже сделал заказ, выберете себе, что по вкусу, сделаете указания. А строить будут гномы с помощью магов. Оплату я уже гарантировал.
- Это же просто бешеные деньги! - изумилась Аэлирне.
- Леди Айне, как я там сказал насчет денег?
- В общем, деньги - это грязь. Не самоцель, а лишь средство для достижения цели.
- Верно. А что касается слова "бешеные"... ну, поработаю немного лопатой в том подвале, где у меня казна. Пора там немного расчистить, а то скоро совсем прохода не будет. Кроме того, - ярл взял красавиц под ручки, Надо же где-то вести хозяйство, располагать гостей...
- Каких гостей, позволь мне узнать? - подозрительным голоском осведомилась Аэлирне.
- Как? Разве вы не пригласите донью Эстреллу с детьми на новоселье и в гости? Разве вы не пустите в дождь одинокого некроманта?
- Да зачем мне все это надо?
- Кстати, мэм... Ой, простите - баронесса. Если гарнизон замка сделать из Бриарвудских ведьм... - ярл принялся расписывать интересные перспективы. - ... да собрать немного бродячих дану, которые не прочь осесть на одном месте. Вот вам и подданные. А там и города можно поставить.
- Да не хочу я...
- Я тоже не хочу возни!
- Э-э, нет, миледи! Я забыл вам сообщить, что вы теперь ректор Университета и член Совета Магов. Так что, положение обязывает. А вам, леди Айне, советую срочно оформить в канцелярии заявку на герб! Мне сегодня Император сделал по этому поводу выволочку.
- Отбился от всех, да еще и в наступление перешел. Молодец. Ну ничего, мы тебе сегодня устроим... - многозначительно улыбнулась Айне.
- Увы мне, сегодня у меня в полночь уже назначено свидание. С маленькой Рамоной, - поспешно продолжил ярл, спасаясь от неминуемой смерти. - Буду снимать порчу.
- Дело нужное, - рассудила Айне, - Эх! Потерять целых две ночи! Но ничего, завтра я добьюсь от кое-кого капитуляции...
- Полной и безоговорочной, - Аэлирне невинно уставилась своими чарующими синими глазами. - Месть состоится при любой погоде.
Император пригласил всех присутствующих отужинать, и дальше все пошло легче.
В приемную заглянула десятилетняя Алисия в длинной, до пят, ночной рубашке.
- Мам! - трагическим шепотом попросила она, - А можно мне посмотреть?
- А страшно не будет? - деловито осведомился ярл, который сидел на корточках возле укутанной в одеяло Рамоны и держал ее за руку.
- Не-а!
- Марш спать сейчас же. - ровным голосом сказал Император, и взлохмаченная голова Алисии исчезла из дверей. Только супруга и ярл знали, как он взведен.
- Вообще-то меня волнует ее пристрастие к страшным историям и чудищам в зоопарке. Лягушек, мышей и пауков чуть ли не за пазуху ложит, императрица терзалась ничуть не меньше мужа, и не особо скрывала это.
- Когда придет ее время инициировать Дар, я ничему не удивлюсь, проворчал ярл и налил в стеклянную ложечку какого-то зелья из флакона густо-коричневого стекла. - Ну-ка, выпей, девочка моя!
- Гадость какая-то, - веселым голоском оповестила Рамона, - Снимите с меня одеяло. Пожалуйста! А почему Алиске нельзя смотреть, как колдун будет меня лечить? Мам! Упроси папу!
- Не вертись. - ярл осмотрел зрачки девочки и встал. - Пора.
И протянул императору ладонь, в которую тот вложил черный кожаный мешочек.
- Дочь наша! Тебе целых восемь лет. Не бойся и веди себя достойно принцессы.
- Да не изводитесь вы так. Случай простейший, через квадранс все будет в порядке, только - не мешать. - говорил ярл, выпроваживая жестом августейшую чету.
Уже закрывая дверь, они услышали:
- Ой, летучая мышка! А она не кусается? Можно ее погладить? А это кто?
* * *
В коридор из-за дверей приемной доносился то какой-то рык, то звук бубна, то чье-то мерзкое хохотанье. На наконечнике копья одного из гвардейцев сам собой вспыхнул шар синего света, но вояка и усом не повел. Звуки из-за дверей стихли, но тут у всех почему-то встали дыбом волосы. Из камина выскочил скелет собаки, и пытался проскочить к дверям приемной, но Император с хрустом припечатал кости к полу. Когда поднял ногу, то под сапогом ничего не оказалось. В окно из сада заглянула чья-то большая тень, посопела, потопталась, и ушла. Наконец, все стихло, дверь открылась, и вприпрыжку выскочила Рамона.
- Мам! А мне дяденька колдун демона показал! А потом его по башке как треснет! Тот так и упал! А я еще эльфов видела!
- Тихо, Рамона, уже все спят, - из дверей показался ярл. - Ваше Императорское Величество, отведите дочь в детскую. А вы, сударыня, позвольте на пару слов.