- Мам, я нашла его на балконе в кресле. Он спал, и ему снилось что-то такое!
- Спокойно, давай думать логически, - Аэлирне уже была волшебницей. Ярл вечером пошел во дворец в этой одежде. Так?
Айне кивнула, постепенно приходя в себя.
- Он был в порядке. Значит, он схлопотал либо во дворце, либо по пути обратно.
- Ну, последнее навряд ли, - девушка тревожно улыбнулась. - На черного мага никого ни за какие деньги не уговоришь наехать.
- Да, - подтвердила Аэлирне, осматривая сапоги. - К тому же, мне заранее жаль тех, кто на это осмелился бы. Значит - во дворце.
- Выходит, там. Ну-ка? - Айне осмотрела кожу сапога. - Смотри, ма, это похоже на отметины от зубов.
- Или когтей. - пригляделась Аэлирне. - Кстати, может, это и не его кровь?
- Да посмотри, в боку куртки такая дыра, что я пролезу. В левом боку.
- М-да... Собаки кусают не так.
- В зоопарке ему явно делать было нечего, - хихикнула Айне.
- Выходит, снятие порчи прошло не совсем так просто, как он обещал. Ну, погоди, дорогой мой! Отоспишься - вытрясу всю душу!
- Мам, а пошли-ка к донье Эстрелле. Уж она-то наверняка знает подробности.
- Ты начинаешь правильно мыслить, дочь моя. Неужели взрослеешь?
Иператрица не вышла к обеду, сославшись на усталость после ночного дежурства и желание "немного отдохнуть". На самом деле встревоженная мать расхаживала по спальне и думала.
"Нет, Ян в таких делах не советчик. Но что же мне делать?".
- Да помогите же, кто-нибудь! - в отчаянии вскричала она. Даже эхо не отозвалось от затянутых в шелк и атлас стен комнаты, которая сейчас казалась прекрасной клеткой, в которой не находила себе места несчастная женщина.
И вдруг - о чудо! - в спальню вплыли две очаровашки дану.
- Ваше Величество?
- Донья Эстрелла?
- Здравствуйте, девочки. Вы себе не представляете, как я рада вас видеть! - и Императрица, краса и гордость Империи, тайная зависть всех женщин и половины мужчин, разрыдалась на плече Айне. Мать взглядом указала на кровать, и вдвоем они усадили августейшую подругу на атласное покрывало.
Слегка отведя душу, донья Эстрелла пролепетала, - Ох, простите, я так вам обрадовалась, что не удержалась.
- Знаете что, дорогая моя. Похоже, у нас одна и та же проблема, Аэлирне показала разодранную окровавленную куртку, которую прихватила с собой. - Это мы случайно обнаружили утром в корзине с грязным бельем.
"Сказать? Или не сказать? А ведь - все равно одна не справлюсь, а кроме вас, все равно довериться не кому". - Императрица глубоко вздохнула, и попросила, - Баронесса, можете защитить комнату от подслушивания?
Аэлирне прошептала пару заклинаний, от которых все трое сначала оглохли, а потом в спальне установилась особая, звенящая тишина. - Готово.
Донья Эстрелла несколько мигов собиралась с духом, а потом начала все подробно рассказывать. Аэлирне сидела рядом, обняв ее за плечи, и они мерно и тихо покачивались на краю постели. Айне сидела с другой стороны от хозяйки спальни, и слушала, ерзая на месте от нетерпения.
- Как я вас понимаю, я ведь сама мать, - тихо сказала Аэлирне.
- А я не согласна, - возразила Айне, - Я ведь тоже беззащитна перед черной магией, и ничего - живу как-то.
- Хм-м, а ведь эта егоза в чем-то права, - Аэлирне слабо улыбнулась, Под защитой ярла и я спокойна. Кстати, донья Эстрелла, а что, раньше наш знакомый некромант разве не мог добраться до любой души, в том числе и ?..
- Я в этом не очень разбираюсь, - осторожно ответила Императрица, Вернее, совсем не разбираюсь. Но, наверное, вы правы.
- Кстати, а вот если... - Айне подбирала слова, - Если вам, или мужу, или детям грозила бы страшная опасность от черного, то кого бы вы попросили о помощи? Кто стал бы, говоря по-военному, последним рубежом обороны?
- Тут даже двух мнений быть не может, - качнула головой Императрица, вытирая глаза, - Ярл и чернокнижник Valle.
- Так и радуйтесь, что именно он охраняет покой вашей семьи, в том числе и Рамоны. Как сказала мама, ярл ушел на войну, значит, женщины и дети могут спать спокойно. Я бы на вашем месте просто прыгала бы от счастья.
- Вообще-то да, вы правы. Только вот сердце матери как-то непокоится.
- Ох, меня сегодня, наверно не слышат, - напрашивалась на резкую отповедь неугомонная Айне, - У дочери самый лучший защитник, какого можно сыскать, и сердце матери должно петь от счастья. Вон, моя душа принадлежит Valle целиком и полностью. Мам, ты рада этому?
- Очень.
- Так вот, поразмыслив логически, мы пришли к выводу, что оснований для беспокойства нет.
- Признаюсь вам, - решилась старшая дану, - мою душу и сердце тоже похитил известный вам ярл. И я почему-то от этого просто счастлива.
Донья Эстрелла слабо улыбнулась, покачиваясь вместе с Аэлирне, и положила голову ей на плечо.
- Спасибо, девчонки, вы меня так утешили. Я просто потеряла способность соображать. Действительно, если посмотреть немного со стороны... как ты там сказала? Женщины и дети могут спать спокойно?
- Совершенно верно.
- К тому же, он просто не чает души в моих дочерях, - добавила Императрица, - Наверно, потому, что не успел обзавестись своими детьми.
- Ой, расскажите! Мне ярл ничего о своем прошлом не говорил, а я просто обожаю роковые тайны! - восторженно завизжала Айне.
- Да, в общем-то, особых тайн нет. Если вспомните, Аэлирне, через пару лет после того, как ярл, тогда еще баронет, окончил Университет, началась война с Царством Света. Первый удар рыцари со знаком Единого на плащах нанесли как раз по его баронству - оно тогда было пограничным с домом Света. В родовом замке вырезали всех, даже кошек и собак. Сам ярл, - ох, баронет, был как раз в столице по делам.
Императрица вздохнула.
- И была у баронета молодая жена в родовом гнезде, и через пару месяцев она должна была подарить наследника. Но - не судьба. Valle после того был немного, как бы помягче сказать, не в себе. Поселился в лесу, в охотничьем домике неподалеку от руин замка, в одиночку ходил на ту сторону границы, а потом на частоколе вокруг домика добавлялись новые черепа... Он успел собрать богатый урожай рыцарей и священников со знаком Единого, пока подоспела армия и начала теснить святош в глубь их территории. Он и потом ходил, даже после того, как Царство Света согласилось на мир и выплатило огромную контрибуцию. Наверно, тогда и нашел способ быстро передвигаться по лесам и полям. Как там, Тайные Тропы? Мой Ян под конец тоже с ним на пару ходил... Тогда Император вызвал их обоих, уж не знаю, о чем они там говорили. Я почему запомнила - вечером они с моим мужем разорили винные погреба во дворце. Вот так и стал баронет бароном как единственный наследник, оставшийся в живых.