Император обернулся, чмокнул жену и развел руками, - Извините, прекрасные дамы, но - дела! - и поспешил опять в свой кабинет.
Донья Эстрелла предложила посетить мэтра Рубини. Мысль нашли верной. Но не успели выйти из будуара, где переводили дух, как были атакованы тремя принцессами.
- Ага! Тетенька, покатайте нас еще! - Хелен ручкой изобразила над головой вращательное движение.
- Во-первых, не тетенька, а леди Айне. - вмешалась Императрица, Во-вторых, где "пожалуйста"? А в третьих - мы идем в салон красоты.
- И мы с вами! - хором завопили дети, - Мы тоже хотим быть красивыми!
- А почему бы и нет? - переглянулись Аэлирне с матерью семейства.
- Как здорово! И это я? - восхищенно раскрыла глаза Рамона, глядясь в зеркало. Она выбрала стиль "Атакующий эльф", в отличие от Хелен, которая после долгих препирательств остановилась на "Маленькой фее".
- Пусти! - сбоку влезла сама Хелен и стала вертеться, - И правда здорово!
Тут подоспела и Алисия в стиле "Царица ночи", и Хелен запрыгала от восторга, хлопая в ладоши. Когда вышли старшие, дети аж притихли.
- Как в сказке! - искренне сказала Алисия.
Маэстро Рубини был просто на верху блаженства.
- О! - встрепенулась Айне на обратном пути, - Господин ярл изволили проснуться. И они очень голодны.
- Кстати, а вы заметили выбор принцесс? - поинтересовалась донья Эстрелла.
- А что? Я их, правда, совсем не знаю, - Аэлирне пожала плечами.
- Представьте, что их внешний стиль соответствует и внутреннему миру.
- Ну, тогда Рамона - будущая лучница и моя ученица, - Айне улыбнулась, наблюдая, как троица впереди с восторгом уставилась на громадного коня-тяжеловоза.
- Хелен - волшебница. - запросто поняла мысль Императрицы Аэлирне.
- А вот Алисия... - тут мать принцесс поделилась своими подозрениями.
- Исключено, - авторитетно заявила Айне, - Черного в ней нет, поверьте моему чутью. Уж это я бы уловила с ходу.
- Тогда что?
- Трудно сказать, - пожала плечами опытная волшебница. - У ребенка вроде бы переходный возраст? Она и сама не знает, чего хочет. Да и мы, кстати, тоже не всегда сами себя понимаем.
- Увы.
Рядом остановилась лакированная карета. Дверца распахнулась, высунулась толстощекая физиономия какого-то гуляки.
- Эй, девки! Поехали в номера!
- А пошел ты! - Аэлирне подробно объяснила куда.
Гуляка выпрыгнул из кареты и шагнул к ним. Он был богато и крикливо одет. К тому же изрядно пьян. Из дверцы высунулось лицо еще одного типа.
- Вы че, шлюхи, совсем оборзели?
Гуляка пытался поймать Императрицу за рукав, но она ловко увернулась и отвесила такую смачную оплеуху, что тот только отлетел.
- Да я вас щас...
Что он там хотел, осталось неизвестным. Какая-то сила сбила его с ног и хорошенько вывозила в пыли. Тут одна из лошадей, запряженных в карету, очень кстати выдала порцию навоза, и Айне с невыразимым наслаждением размазала ее лицом и одеждой нахала. Затем зашвырнула обратно в дверцу, так что карета едва не перевернулась.
- Мам, кинь им какую-нибудь чесотку или чихалку...
Аэлирне шепнула, что надо, указывая на карету. Изнутри донесся истерический хохот и визг. Лошади с перепугу рванули, и карета улетела куда-то через Новый мост.
- Щекоталка, - объяснила волшебница в ответ на улыбку Императрицы.
Люди вокруг хлопали в ладоши и свистели от восторга. Мороженщик из лавки выдал детям по порции лакомства.
- Молодцы, девушки! Маркизова щенка отоварили, а то от него жизни нету!
- И что, часто безобразничает? - серьезно спросила донья Эстрелла.
- Дык, красавицы, по всей улице прохода нету! Ни дочке моей, ни молодой женке вон приказчика на углу, ни детям.
- А чей он сынок?
- Маркиза Рико, что у Императора во дворце работает, - охотно пояснила старушенция с корзиной овощей. - Тот человек сурьезный, а вот сынок...
И она махнула рукой.
- Шли бы вы, красавицы. А то не ровен час, вернется гуляка. - серьезно сказал мороженщик, оглядываясь по сторонам.
- Ну, во дворце и у нас есть защитники, - улыбнулась Аэлирне, - кроме того, я волшебница.
- А-а, тогда понятно, - заулыбался парень из окна второго этажа, Ловко вы его, мордой - да в... !
Айне покосилась на тихаря в одежде посыльного, которого давно узнала по походке, и который стоял невдалеке.
- Пошли дальше?
На мосту дети пристали к леди Айне с просьбой достать им из воды морского кракена. Пришлось объяснять, что его сейчас нет, он в гостях у дельфинов, кроме того, у него детки, плакать будут. За ними придут русалки... и т.д. Аэлирне поддакивала, показывая по ходу дела, какие большие морские звезды. Императрица напомнила о медузах и рыбах.
Принцессы слушали раскрыв рот, а глаза их горели детским восторгом. Так незаметно дошли и до дворца. Тут дети на удивление послушно попрощались и ушли внутрь. Правда, напоследок потребовали, чтоб леди Айне с мамой-волшебницей пришли и завтра.
- Очаровашки, - устало вздохнула леди Айне. - Фу-ух! Столько много я не привыкла болтать.
- Зайдете поужинать? - пригласила Императрица.
- Спасибо, в другой раз. - поклонилась Аэлирне, а на августейшее ушко шепнула, - Тут у нас намечается одно мероприятие... Как сказала дочь, уже целых две ночи потеряли!
* * *
Как раз тогда, когда подруги расставались в громадной прихожей дворца, у подножия парадной лестницы, ярл зашел в мрачный подвал Тайной палаты.
- Беркович далеко? - осведомился он, когда стражники не пустили его, ссылаясь на приказ "никого не пущать".
- Щас будут, ваша светлость. Они у Его Высочества, бумаги по арестантам понесли.
Взъерошенный Беркович с топотом спустился в подвал, кивнул стражникам и поспешил с ярлом в недра каземата. Затащил в свою комнатушку, огляделся, повертев расцарапанной физиономией - нет ли кого.
- Ваша светлость, выручайте! Первые допросы уже сняли, но ничего у меня не вытанцовывается. Нет системы.
- В каком смысле? - ярл призадумался, кто же это осмелился так располосовать харю главному палачу.
- Ни с какого боку Стигия не выигрывает от покушения на Его Величество. Ни в политике, ни в войне.
- Есть такой принцип в запутанных делах, - осторожно произнес ярл, Ищи, кому выгодно. Кто стал бы у власти, случись что с Императорской семьей?