- Вы думаете?... - Беркович захлопнул рот, да еще и закрыл рукой. Глаза его чуть не вылезли на лоб.
- Покопайте в ту сторону, - посоветовал ярл. - Сами агенты и исполнители могут ничего не знать, но... будьте очень, очень осторожны. А то ведь ваши поиски могут к чему-нибудь и привести.
- Но, это же невероятно!
- Ну почему же, - тихо, но убедительно продолжал ярл, - У Императора пока что нет наследника, только девочки. Хотя, спасибо Богам, и он, и Ее Величество еще в том возрасте, когда все может измениться.
У Берковича был совершенно убитый вид.
- Вот кое-кто, возможно, и решил с помощью змеепоклонников... Сделайте-ка вы вот что. В таком деле торопиться нельзя. Ступайте к целителю, а то у вас вид, как после кабацкой драки. А на досуге и поразмыслите, что к чему.
- Это верно... тут думать и думать надо. Шутка ли - обвинить...
- Без имен, пожалуйста, - строго предупредил ярл. Затем немного помолчал и продолжил, - Я, собственно, по другому делу. Император разрешил потолковать с Ночной Всадницей и, если столкуемся, забрать ее.
- Да забирайте, - махнул рукой вспотевший Беркович. - И так мест не хватает.
Ярл вошел в камеру, как черный призрак из кошмарного сна.
- Табурет, - пророкотал он.
Сел. Не подымая голоса, распорядился.
- Все вон.
Некоторое время глядел на изломанное тело, брошенное на лежанку.
- Ночная Всадница по имени Лара! Ты знаешь, кто я?
Голова женщины медленно повернулась. - Теперь да.
- Будешь служить мне?
- Если вытащишь отсюда, буду. Я всего лишь наемница. Кто платит, тот и приказывает.
- Я служу Императору. Но не на страх и не за деньги. У тебя есть мечта?
Долго тянулось молчание, потом бескровные тонкие губы прошептали, - У Ночных Всадниц не бывает детей.
Ярл чуть склонил голову в задумчивости.
- Однако, ты просишь высокую цену. Как ты стала Всадницей?
- Чтобы отомстить.
- И... ?
- Те, кто убил мою семью и вырезал всю деревню, мертвы. Теперь я служу за деньги.
- Тебе нравится убивать?
- Это все, что я умею.
- У меня есть две такие, как ты. - продолжил ярл. - Значит, так. Я согласен на твою цену. Поначалу - совершенствоваться в своем искусстве, натаскивать гарнизон замка. Следить, чтобы мальчики не скучали, усмехнулся он, - И самой не скучать. Насчет детей - чуть погодя, как разберусь с делами.
- И какую плату ты за это дашь, некромант?
- У тебя будут дети. Обычные дети. А далее - решишь сама. Если отблагодаришь предательством или ударом в спину... Ну что ж, значит, я в тебе ошибся.
- Ты умеешь... искушать.
- Это означает - согласна?
На измученных глазах Всадницы еле заметно сверкнули предательские слезы.
Ярл встал.
- Стража! Целителя.
Когда пришел тюремный целитель, следящий за узниками, ярл распорядился:
- На скорую руку подлатать. Через полквадранса доставить наверх. Выправить бумаги у Берковича.
И вышел.
Едва ярл успел выкурить трубку, стоя у ворот каземата под темнеющим небом, как доставили арестантку. Она шла сама, только чуть спотыкалась. Конвой, сопровождающий ее, отдал бумаги и хотел уйти внутрь, но ярл коротко приказал:
- Стоять.
Шагнул, пристально посмотрел в темные недоверчивые глаза.
- Снять ошейник.
У стражников глаза полезли на лоб. Шутка ли - снять с колдуньи наглухо заклепанный ошейник из специального сплава, не позволяющий арестованному ни творить заклинания, ни пользоваться своим Даром. Но, очевидно, они получили от главпалача какие-то указания, да и крутой нрав черного мага был известен. С позвякиванием вышел кузнец, прямо на булыжнике расклепал ошейник, и вскоре только ярл с Всадницей остались перед захлопнувшимися с глухим звуком воротами.
- За мной.
Не оборачиваясь, прошел несколько кварталов, свернул в неприметный переулок между сверкающим огнями магазином и зданием чьего-то посольства. Стукнул в дверцу.
- Свои.
Через коридор прошли в небольшую комнату. Зашел старик в плаще целителя. С достоинством поклонился.
- Что угодно Вашей Светлости? Пострадали опять?
Ярл показал рукой на пошатывающуюся фигурку сзади.
- Сделайте все, что нужно. Нет - все, что возможно. Потом осмотрите мой бок.
Пожилой лекарь уложил Всадницу на кушетку, сняв с нее ее лохмотья.
- Ого! - пробормотал он, - Из пытошной? Тут повозиться придется...
- Из Палаты. И не скупердяйничай. - Ярл уселся в уголке на сундук. Да, она с Даром. Поосторожней там.
- Не слепой. Сам вижу, что ведьма. - огрызнулся старикан, закончив предварительный осмотр, - М-да. Я на тебе, милочка, сегодня неплохо заработаю. Так, говоришь, все самое лучшее?
- Она теперь служит у меня. - подтвердил ярл, разглядывая грязные босые ноги ведьмы со следами пыток.
- Чикита! - позвал целитель в сторону, засучивая рукава, - Принеси-ка мне из подвала корень ксандр и пару побегов мандрагоры...
Через два квадранса старикан перевел дух.
- Ну вот... рекомендую на седьмицу-другую отдых, свежий воздух, побольше приятных впечатлений. Одевайся.
Потом повернулся к ярлу.
- Поделитесь секретом, ваша светлость! Девка с Даром, да фигуристая. Где вы таких берете?
- Твоя Чикита тоже грех жаловаться, - проворчал ярл, стаскивая куртку и рубашку.
- Она уже закончила обучение, - отмахнулся старый целитель, - Мне новая ученица нужна.
- Знаю я тебя, старый греховодник, - шутливо погрозил ярл и предоставил для осмотра свой левый бок.
- Недурственно, недурственно. - одобрил лекарь, - Сами залечивали?
- А кто ж? К леди Бру теперь не сунься.
- Да слыхал... Это кто ж вашу светлость так цапнул? Опять налоги с чертей вышибали?
- Нет, это эльфы. - поморщился ярл, когда пальцы целителя стали втирать в его кожу мазь, сопровождаемую заклинаниями. - На Древней Дороге столкнулся с ихним патрулем. Я, вообще-то их не трогаю, да и по своим делам мы шли. А у них, как черного мага увидели, аж слюнки потекли. Натравили на меня грифона, еле отбился.
Лара, симпатичная девчонка, уже порозовела от здоровья и слушала, разинув рот от изумления.
- Отправил перворожденных за Гремящие Моря? - неодобрительно покачал головой старик, наводя последние штрихи. - Все. Как новенький.