- Просто кулаками оглушил, чтоб не трепыхались. Тут-то грифон мне в бок и вцепился. Ну, я и его малость попинал. Чтоб знал, на кого пасть разевать.
- Да, кстати. Возьми, - ярл пошарил в своей сумке и сунул целителю горсть больших жестких перьев темно-золотистого цвета.
- Ого! По чем продаешь?
- Подарок, - отмахнулся ярл. - Сколько с меня?
Услышав ответ дедугана, Всадница просто подпрыгнула на месте.
Однако ярл и ухом не повел. Высыпал на кушетку пару пригоршней золота из своего тощего кошелька.
- Спасибо тебе, старый друг. На сдачу - внучке нарядов купишь. Да, дай что-нибудь легенькое, чтоб спалось крепче и без сновидений.
Получив склянку с бесцветной жидкостью, ярл сунул ее в карман и, попрощавшись, вышел.
- Сейчас в гостиницу. Вымоешься, поешь, и спать.
Ночная Всадница бесшумно скользила рядом по улице, освещенной фонарями.
- Я... я сегодня не могу. Тяжелые дни. - виновато ответила она. Или - ты душу мою хочешь заполучить, не только тело?
- Успокойся. Не будет ни того, ни другого, - равнодушно бросил ярл.
- Да что ж ты за некромант такой? - в недоумении воскликнула ведьма. Парочка, идущая навстречу, шарахнулась и спешно перебралась на другую сторону. Оглядываясь, быстренько поспешила прочь.
- А вот такой вот необычный. Кстати, - ярл вытащил из кармана склянку снотворного, - Это твое.
В холле гостиницы ярл поймал за воротник хозяина.
- Голубчик, за что я вам деньги плачу?
Хозяин переменился в лице.
- Я сегодня ел рябчика, а он оказался вчерашний.
И, не дожидаясь ответа, пошел на лестницу.
Аэлирне, которая уже делала первые успехи в овладении Знаком Движения, и Айне, которая терпеливо учила мать, с недоумением воозрились на вошедших.
- Это что еще за чудо в лохмотьях? И почему от нее так несет?
- Ночная Всадница. Выпросил ее у Императора. Прямо из подвалов Палаты зашли к одному знакомому целителю, и сюда. Ну-ка, марш в ванную!
Через десяток мигов из коридорчика высунулась голова ведьмы.
- Леди, вы мне не поможете? - попросила она жалобным голосом. - Я первый раз в таких апартаментах... где там вода включается?
Айне хохотнула, и пошла на помощь.
- Кстати, мэм, закажите ей поесть, - обратился ярл к Аэлирне и чуть покраснел, - У нее сегодня, кажется...
Волшебница понимающе кивнула и вызвала прислугу.
- А она довольно миленькая, - сообщила Айне, вернувшись в залу и плюхаясь на диван.
- Да? Дорогой, какие у тебя планы насчет этой стервы? - подозрительно нахмурилась Аэлирне.
- Да брось ты, мам.
- Сейчас и узнаем. - скромно ответил ярл.
Через квадранс в комнату вошла ведьмочка в длинном халате и остановилась посередине, покорно наклонив голову, так что ее длинные, еще влажные волосы закрыли лицо.
Ярл показал на стол, - Сьесть все.
Пока та уписывала еду, Аэлирне разглядывала ее, а затем спросила, Дорогой, а чем ты ее купил?
- Пообещал, что она сможет иметь детей.
- Ночная Всадница? - призадумалась волшебница, - Да, дорогой, умеешь ты привораживать к себе людей...
- Леди. - ведьма подняла голову от тарелки. Она оказалась довольно молода, лет около тридцати. - Леди, это возможно? Могу ли я поверить обещанию этого черного мага?
- Да, это возможно, - подтвердила Аэлирне. - Очень трудно, но возможно. А насчет веры - лично я этому черному магу доверяю.
Когда с едой было покончено, ярл просто сказал:
- В общем, так. Либо ты приносишь мне присягу, либо я даю тебе денег и ты можешь идти, куда тебе угодно.
- Значит, я свободна в своем выборе? - недоверчиво посмотрела Ночная Всадница.
- У меня нет рабов, и я это не приветствую. Мне либо служат так, как не служат за деньги, либо мы прощаемся.
Ведьма молчала, опять склонив голову. Страх и недоверие боролись в ее душе с надеждой. Наконец, она подняла лицо.
- Я... у меня нет оружия, чтобы принести клятву.
Ярл расслабился, - Ну слава богам, наконец-то. Как же трудно уламывать женщин!
- Твоя правда, мой ярл, - улыбнулась Айне, - Мужчин уламывать куда проще. На, милочка, возьми пока мой кинжал.
После того, как ведьма принесла клятву верности, Аэлирне поздравила ее, а Айне даже расцеловала в щеки.
- Ларочка, ты сделала очень правильный выбор. Ярл, сыпани своей новой подданной на обзаведенье!
Ярл не глядя отсыпал в ладони ведьмочки пригоршню денег. Обалдев, она решительно протянула обратно.
- Ваша светлость ошиблись. Это золото, а не серебро.
Ярл хмыкнул, сыпанул сверху горсть серебра.
- Ларка, дура, бери! - шепотом проорала Айне, - Я подскажу, как потратить!
Всадница взозрилась на всех с немалым удивлением.
- Это что тут, дурдом?
- Привыкай, - улыбнулся ярл, видя ее замешательство, - Когда не на людях, у нас принято без формальностей.
- Ярл богат, как золотые копи, - тоже улыбнулась Аэлирне, - А титулам у нас особого внимания не придают.
- Да, чтоб не было недоразумений. Познакомьтесь. Леди Айне, посвящена в рыцари самим Императором, победительница турнира лучников. Мой друг.
Лара неумело сделала реверанс, рассыпав часть монет. Дернулась было подбирать, бросила.
- Миледи Аэлирне, баронесса. Получила титул из рук самой Императрицы, член Совета Магов, ректор Университета Магии. Мой друг.
- Чтобы не было недоразумений, - не только друг, - решительно влезла сама баронесса, шутливо погрозив ведьме пальчиком.
- Кроме того, леди Айне - дочь баронессы, и обе они - из народа Дану.
- Может, я чего не поняла? - вздохнула Лара. - Может, вы не черный маг? Или я сплю, и мне снится прекрасный сон - последняя милость перед казнью?
Ярл застонал, закатив глаза, - Опять?
Айне продемонстрировала Песню и красивую метку на левом плече. Аэлирне - Императорский указ с внушительными красивыми печатями, а также цепь Совета Магов. Когда они обе показали из-под причесок свои прелестные, чуть заостренные сверху ушки, Лара поверила окончательно.
- Так! Вот там - кабинет. Ложись на диване. Выпей снотворное, завтра с утра приоденешься, и так далее.
Когда ведьмочка ушла спать, Айне поинтересовалась, - А зачем снотворное?
Ярл помолчал. - Тело ей вылечили. А душу? Вы хоть догадываетесь, на что горазды господа палачи в допросных камерах?
Аэлирне зябко передернулась, - Бр-р! Боги миловали, не приходилось.