Потом гуляли по лесу, слушая недалекую перебранку гномов. Затем Айне предложила подняться на холм. На вершине оказалось местечко, с которого была видна и вся долина, и вход в нее, и озеро, и лес за ним. Дорогу, правда, видно не было.
- Это будет мое любимое место, - глаза Айне подернулись дымкой. Ветерок шевельнул ее отросшие волосы и что-то ласково прошептал. Рядом сидела ведьма, обняв колени, и тоже смотрела вниз. Сзади, чуть сверху, сидела и баронесса с ярлом.
- Кстати, вам нужно еще придумать названия для своих замков и городов, - заметил ярл.
- Тьфу на тебя, - Айне кинула в него шишкой, - Все очарование разрушил.
- Лучше я, чем орки или сборщик податей, - вполне резонно парировал ярл.
- Дорогой, к чему такие страсти? - Аэлирне положила его руку на свои плечи.
Ярл послушно заткнулся, и лишь чуть крепче прижал к ее к себе.
К обеду спустились вниз. Гномы уже чуть не подрались из-за какого-то замера, обвиняя друг друга в небрежности, и шумели, соответственно, на весь лес.
- Леди Айне, - бросил ярл, - Вы в состоянии обеспечить мир и тишину на своей земле?
Девушка провела разъяснительную работу, напоследок пригрозив взвинтить цены на пиво. Гномы стали как шелковые. Мгновенно поели, затем закурили свои короткие трубки-носогрейки. Подымили, и подались вновь работать.
Когда солнце уже стало валиться за закатный склон долины, собрались идти дальше. Тут к ярлу на своих коротеньких ножках подкатил старший гном.
- Ваша светлость, дозволите на пару слов?
- Ну, говори.
- Совет не дадите? Стукнул я тут старейшинам по поводу разговора нашего с вами. Спрашивают, где вскорости искать леди, да каким подарком кланяться?
- Небось, Рудным Эхом стукнул?
- Я, вашсветлость, про секреты ваши не выпытываю... - обиженно засопел гном.
- Ладно, ладно тебе. Через седьмицу будем в заморском городе Эльфов, где Университет. А насчет подарка... - ярл призадумался. - У матушки ее, Аэлирне, есть амулет из аметиста. Сильная защита от черной магии. Спроси глянуть. Так вот, если в ваших закромах отыщется камушек, да под цвет глаз леди, да с защитой от черного... Думаю, такой подарок будет принят благосклонно.
- Сыщется, как не сыскать. Только - там ведь на месяц работы. Подобрать, огранить, оправу красивую справить...
- Не о красе думайте, о пользе. Леди нужна защита от сил Зла, а не дорогая побрякушка. А то от черного ей дурно становится да обморок делается. К тому же, чтоб к ее красоте достойную драгоценность справить, и двух месяцев мало.
- Ваша правда. Ну что ж, ваша светлость. Спасибо за совет, пойду я.
- Погоди, давай посидим, покурим. Хочу еще о чем поговорить.
- Дык, - почесал в затылке гном, - Когда промок я, и табачок мой намочило. А у племянников стрелять несолидно как-то...
Ярл пошарил в воздухе, и вытащил две коробки табаку. - Вот. Это сорт кэпстен, его очень морские капитаны уважают. Между нами говоря, такой горлодер, что даже у меня слезу вышибает. А эта коробка - амстерский яблочный. Мягкий и душистый. Смешаешь - думаю, тебе пойдет.
- Ну-ка, ну-ка. - гном сорвал листок, смешал на нем две щепотки из разных коробок, набил трубку. Черкнул кресалом, пустил дым носом. Неплохо. И впрямь, вроде как яблочком пахнуло. Спасибо, вашсветлость, что выручили. Сколько с меня причитается?
- Дети есть? - поинтересовался ярл.
- Как не быть. Дочка, и сын подрастает.
- Купишь им подарков каких... - кивнул ярл. - Так слушай, что я хотел узнать. Времена нынче меняются, может, хватит вам, гномам, по норам подземным жить? Может, тут, меж гор, поставите свой город? Город мастеров.
- Дело неслыханное, конешно. Только, и впрямь, времена меняются. Стоит нам попробовать, пожалуй. Есть молодежь, которой в дедовских выработках уже не сидится. Беспокойные.
- Так вот. - ярл развивал свою мысль, - А если дело повести так широко, чтоб гильдии Кузнецов и Ювелиров из столицы сюда перебрались? Хоть и там ваших бородатых много, но сдюжить можно.
- Широко повести? - пыхнул дымом гном. - Оно неплохо бы. Токмо - чтоб такое дело поднять, большие деньги надобны.
- Смотри глубже, борода. Леди, хозяйка здешняя, тоже ведь в подъеме здесь заинтересована. Вложит в развитие тысяч сто-двести.
Гном подпрыгнул, - Хозяйка не поскупится на такие расходы? Это хорошо.
Ярл улыбнулся. - Думаю, и матушка ее, баронесса Аэлирне из Бриарвуда, тоже не откажется вложить деньги в такое хорошее и прибыльное дело. Да и я тоже не прочь поучаствовать. К тому же, как я слыхал, и сами гномы не бедные. Если на такое дело, могут покряхтеть-покряхтеть, да и раскошелиться.
- Побегу-ка я со старейшинами поговорю. - подхватился гном. - Тут поспешать надо, чтоб из других кланов не набежали. Да только мы первые будем.
- Погоди, еще не все. Про горы, что между южной границей Империи и севером Стигии, слыхал чего?
- Да нет, наши туда не ходят. Там сильно много черного...
- Так вот. В Стигии кое-какие дела намечаются... Потом те горы Император хочет вам отдать, за верную службу. Говорит, ежели в горах гномов не будет, со временем там поселятся другие, о ком ближе к ночи и вспоминать не стоит.
- Тролли да орки, если чего не похуже... - гном хитро прищурился на ярла, - Так понимаю, хотите жрецов-змеепоклонников под корень извести?
- Тихо, борода. Тут дело пока секретное. - ярл огляделся. - Там, да и южнее, потребуется и дороги бить, и мосты ладить, и города-крепости ставить.
- Да это ж на несколько поколений работы! - вырвалось у гнома.
- Верно. Так и идти туда надо насовсем. Устраиваться основательно. Я в тех горах проходил пару раз... Камень добрый есть, строительный да поделочный. Там жрецы, опять же, когда-то золото брали, да глубоко стало, бросили.
- Да уж, вы только ковыряться горазды, а шахту толком не сладите, гном презрительно фыркнул.
- Вот, правильно мыслишь. А восточнее, там яшма да бирюза попадается. Так вот, втихомолку обсудите со старейшинами, да с другими кланами. Да к самому Императору посольство пришлите. Ну, а как речь вести, да чем кланяться, учить вас не надобно. Только - по тихому. У Императора да канцлера все и узнаете.
Гном размышлял, по привычке полируя свою неразлучную малую секиру.