- Единственное, что меня смущает - безопасность семьи. Ведь ярл уезжает в Университет, работать в научных лабораториях. Мне кое-кто уже уши прожужжал, - усмехнулся Император слегка осунувшимся лицом. - Там ожидается целая куча открытий.
- Это верно. - лорд-канцлер пошевелился, - Я уже просмотрел книгу заклинаний, скопированную в Гильдии строителей. Такие идеи нужно разрабатывать. Так что надо что-то решать.
- Я возьму на себя смелость утверждать, что Император уже решил, нам остается только выслушать, подкорректировать и выполнять. - ярл был спокоен.
- Опять угадал. - хмыкнул хозяин кабинета. - Идея такова. Моя супруга в салоне Рубини может не только украситься, но и сильно изменить внешность. Дети тоже.
- Рамона по живости характера запросто пойдет за мальчишку, подхватил ярл.
- Хорошая идея, - кивнул Император. - А затем все четверо садятся на корабль, и уплывают в город эльфов. Под надежную защиту ярла.
- Ага. Шпионы всех мастей сбиваются с ног, бегают и ищут по всей Империи, а в Империи-то их как раз и нет. - одобрил канцлер Бер.
- Не зря я называл тебя хитрым лисом. - призадумался ярл. - В университете место найти можно, но там столько народу, что любая охрана с ума рехнется, пытаясь вычислить потенциального врага. А вот тихий домик поблизости, да и поменьше внимания... кстати, госпоже Аэлирне как ректору, и нужен домик. Опять же, в случае чего, поддержка и помощь, да и леди Айне там же. Я на время сниму черный плащ, чтоб не мозолить глаза. А Императрица днем будет в Университете. Библиотека, все такое, да и принцессам полезно. А вечером и ночью охрана у нее будет более, чем солидная. Согласен, это решение. Только... вы уж тут берегите себя.
Когда канцлер ушел, на ходу обдумывая свои дела, Император повернулся к ярлу.
- Ну хорошо, а что ты на самом деле задумал?
Ярл долго молчал, глядя в ночь за окном. Наконец, негромко спросил.
- Ян, ты мне доверяешь? Даже если я попрошу о таком, что ни в какие ворота не лезет?
- Да, Valle. Если не доверять тебе, то тогда уж и вовсе некому.
- Так вот. У меня есть план. Не просто, а План с большой буквы. Пока что там очень много слов "если", которых я не люблю. Просто буду бороться, и однажды попрошу тебя о немыслимом. Ставка - жизни. Наши и тех, кого мы любим больше всего. В случае победы, победитель получает ВСЕ. Но до тех пор, тебе как Императору, не следует знать кое о чем. И о Плане тоже. Возможно, мне понадобится помощь, возможно, нет. Но мне нужно главное твое доверие. Полное, слепое и безоговорочное.
Император помолчал, затем встал и в задумчивости прошелся по ковру.
- ... не следует знать кое о чем... И победитель получает все?
- Именно, - подтвердил ярл.
- Добро, - подытожил свои мысли хозяин кабинета. - Только... сколько у нас времени на все?
- В Стигии надо все уладить за год. Еще один - итого два, чтобы воспитать из Айне волшебницу. Обучение ее придется форсировать. Да и мне надо кое-что изучить. Затем - малый Парад планет... - в голосе Valle слышалась озабоченность.
- Ого! Что требуется лично от меня?
- Пока что - только уцелеть. - ярл вздохнул, - За девчонками я присмотрю.
- М-да... уцелеть. Я с семьей уцелел только благодаря чуду. Чуду по имени Айне. Хорошо, что у нее чутье на черное, да и к выстрелу была готова. А тут еще нелепая смерть брата...
Император, уже не сдерживаясь, расхаживался по комнате, как он всегда делал, будучи в напряженных размышлениях. За окнами тихо шуршал дождь, и в стекла постукивали капли.
- Ладно. Ты в гостиницу?
Ярл кивнул.
- А я - попрощаюсь с Эстреллой.
Императрица не спала. Откинувшись на подушки, она следила, как ее супруг в задумчивости неслышно расхаживает по спальне, то убыстряя, то замедляя шаг в соответствии с ходом мысли.
- Ян, что тебя тревожит?
Император остановился и присел на краешек огромной кровати.
- Что-то неладно у меня на душе. Покушение на нас, и гибель Густава... Хоть Беркович и не нашел ничего, но тревожно мне, не верю я в такие случайности. Да и черная магия тут примешана...
Эстрелла некоторое время смотрела, а затем решилась.
- Не беспокойся ни о чем, дорогой, - шепнула она.
Император медленно повернул голову, - Тебе что-то известно?
- Не совсем. Но, милый мой, я ведь из тех женщин, которым не надо складывать два и два, чтобы получить правильный ответ.
Император молчал, пока его супруга не извлекла из-под подушки маленький амулет.
- Узнаешь? Это ведь мой локон, и я подарила тебе его после того самого бала, когда мы с тобой познакомились.
- Ох, а я уж думал, что потерял твой подарок во время охоты! Откуда он у тебя?
- Из центра магической звезды в подвале твоего брата.
- ЧТО?! - Ян вскочил, - Зачем ему... И кто тебе его...
- Дорогой, - вкрадчиво произнесла Эстрелла, - Вспомни, кого не было в день турнира в ложе рядом с нами?
Император нахмурился.
- И кто получил бы корону, если бы...? Сложи два и два, супруг мой. А ведь он тоже был сильный и смелый. И тоже не привык отступать после неудач.
Лишь желваки заиграли на скулах мужчины, а в глазах медленно разгорался ад.
- ... клянусь как волк рвать глотки твоих врагов... - нараспев продолжила его супруга, покачивая перед глазами мужа медальоном.
Император молчал, стиснув зубы и невероятным усилием воли сдерживая себя.
- Жил-был лев и его любимая, а с ними трое маленьких детенышей, говорила Эстрелла голосом, которым читала дочерям сказки на ночь, - А вокруг рыскал верный волк - не подкрадываются ли шакалы к маленьким львятам?
На императора было страшно смотреть.
- Так вот, если лев подымет лапу на серого, то, дорогой мой, боюсь, симпатии мамы-львицы будут все-таки на стороне волка.
Ян медленно выпустил воздух из легких.
Эстрелла не отпускала взглядом его глаза, - А коль шакалы умеют черное, то львица ляжет костьми, но не допустит ничего такого... Как сказала одна остроухая леди - Пока волк на страже, женщины и дети могут спать спокойно.
Долго, наверное с пол-квадранса, Ян молчал, а затем улыбнулся.
- Да, лев хоть и силен, но дурак. А ты, любимая, самая лучшая в мире львица. Иди же ко мне, и спрячь свои коготки...
* * *
Зима в Городе Эльфов выдалась на редкость хорошая. После осенних бурь пришли холода, потом снегопады выстелили поля и леса белым ковром, да и в самом городе навалило изрядно, на радость детям и грусть дворникам. Вот и сейчас, после ночного снега по расчищеным улицам проезжали сани или всадники, а на обочинах высились сугробы в рост человека. Детвора с визгом носилась, то строя снежные крепости, то атакуя их, то просто скатываясь кувырком сверху. Смех, визг, розовощекие детские лица лучатся радостью.