- Это последний, и самый главный храм черных колдунов, поклоняющихся Змею. Старшие жрецы спрятались в подземелье, наверху только солдаты и боевые маги.
Глаза кагана чуть расширились. Воистину слава о нем и об этом походе будет греметь в веках! - Они не успели удрать от моих воинов?
Valle злорадно оскалился. - Боги ветра и воды оказались благосклонны к нам. Над большой соленой водой прошла буря, и все вертлявые лодки этих жрецов утонули. Колдунам некуда бежать, и они приготовились к последней битве.
- Может, не гнать на убой моих степняков, а завалить к шайтанам все эти храмы и постройки?
- Нет. Жрецы в подземельях уцелеют. Сделаем так. Их магия сильна, очень сильна. Но - она медленнее ваших стрел и копий. Поэтому убивайте всех, и как можно быстрее. Дай особый приказ своим воинам - пока жив хоть один жрец - из боя не выходить. Ни на золото, ни на другие ценности не отвлекаться.
- А красивые рабыни?
- Абдулла, ты отличишь рабыню от жрицы? А если она ударит своей силой, да так, что полсотни одним махом? Так что - пленных не брать.
- Хорошо. Что дальше?
- В центральном храме, за жертвенным камнем - вход в подземелья. Как только очистите это место - пошли ко мне гонца. Твоим воинам на конях нечего делать в туннелях. Там будет другая битва.
Каган молча кивнул. Не дело всадникам лезть в пещеры.
- Моя группа пойдет вниз. А вы забирайте все, что ценное и не зачарованное, и уходите не мешкая. Скоро осень, земля раскиснет. Вам надо успеть отойти в ваши степи и забрать с собой добычу.
- А там, внизу, много золота? Что это ты так рвешься под землю?
Ярл помолчал, - В подземелье находится главная святыня змеепоклонников. Когда мы разберемся со старшими жрецами, попытаемся разорить это черное гнездо. Если удастся - сила Змея уйдет, как вода в песок, и больше не возродится.
Глаза старикашки-шамана хищно блеснули. Он качнулся вперед, в запале встряв в разговор вождей, - Неужели это возможно?
Каган в полсилы огрел его плетью. - И тогда поклоняющиеся Змею не смогут вредить нам?
- Не смогут, - улыбнулся ярл, - потому, что их не будет - почитающих Змея.
- Хорошо. - осклабился каган, - Очень хорошо.
Он бросил несколько гыргыркающих фраз своим воинам, черкнул себя пальцем по горлу, показывая, что будет с ослушниками. Желающих, похоже, не нашлось. Несколько вестников сорвались с места, разнося по всем кланам приказ самого Непобедимого и Сиятельного. Ярл тем временем что-то втолковывал шаману, водя пальцем по грязной и замусоленой карте. Затем осторожно вытащил из-за пазухи какой-то свиток и дал ему. - Осторожней с этим. Только когда первые воины ворвутся в храм, но не раньше.
Старикашка часто закивал головой, позвякивая колокольчиками - понял, мол.
- Ну все, Абдулла. Храни тебя ваши боги.
Ярл снова чуть поклонился и исчез за конскими крупами.
- Командир! Сигнал!
Ярл, который дремал, спрятавшись от зноя в тени, открыл глаза. Углук, а чуть позади степняк на своей мохнатой низкорослой лошадке. Показывает руками круг, и тычет пальцем вниз.
Valle поднялся, кивнул всаднику.
- Все готовы? Бегом за мной! - и повернулся к степняку, - Веди.
Через широкие, разнесенные в щепу ворота попали на храмовую площадь, всю усеянную жатвой войны. Со всех сторон, от малых зданий еще доносились крики, лязг оружия, иногда гулко бухали боевые заклинания. Всадник не задерживаясь погнал своего коня к главной пирамиде, на добрых две сотни шагов вознесшейся ввысь. Из-за угла выскочил окровавленный жрец. Степняк с хрустом вонзил в него свое широкое копье, выдернул вместе с кусками мяса, и поскакал прямо ко входу, разбрызгивая алые капли.
Возле белоснежного алтаря на своем беспокойном, чующем кровь жеребце гарцевал каган. Он указал рукой на темный проем в стене, отсалютовал копьем и, гикнув, понесся в боковой проход, из которого доносились вопли и крики людей. И не только людей.
Ярл взглядом отпустил провожатого, и группа бегом вломилась в темноту на первые ступеньки винтовой лестницы. На ходу достал из кармана свиток и дернул за торчащий из него шнурок, отчего у всех защипало в глазах, а темнота немедленно отступила.
- Ночное зрение на всю группу, - пояснил он лорду Беру, - Последний писк моды, разработка Университета.
- Внимание всем! Перестроиться! Углук, Эльза и Лара - впереди, лорд Бер прикрывает сзади, я и леди Айне в середине резервом. Ходу!
Два оборота - и лестница вывела в большой зал со статуями и шелковыми занавесами. Десяток стигийских солдат снесли не останавливаясь, вломились в длинный тоннель.
- Сзади! - донесся выдох лорда Бера, а миг спустя шипение разрядов, которыми он щедро попотчевал несколько фигур в балахонах, которые пытались достать отряд с тылу. Задержавшись на несколько шагов, вновь рванули вперед.
Дальше была резня и разгул магии. Вторгшихся попытались зажать с двух сторон. Углук махал своим топором, только ошметки летели, Эльза сыпала роями вроде безобидных искорок, которые однако прожигали насквозь и доспехи, и плоть. Лара со своим воздушным хлыстом разошлась так, что со стен иногда вылетали камни кладки. Лорд Бер в арьергарде тоже озверел и сыпал своими излюбленными молниями, как бог грозы. Все только завистливо прислушивались.
Айне все порывалась стрелять, но ярл придерживал ее, а сам беспощадно гнал отряд вперед. Когда нападающие отхлынули, загнанно дышащий полуорк предложил:
- Командир, нам отдохнуть никак?
- Быстрее! И берегитесь ловушек! Нам нельзя от них отрываться, иначе они нас магией достанут.
В громадном зале ярл быстро сориентировался по карте, за немалые деньги добытой службой барона Орка. - Туда! Прорубайте дорогу, и без выкрутасов!
Прорубили, и неплохо прорубили, прожгли и протоптали. Ярл торопил и вел дальше.
Первой досталось Эльзе. Кошкой отпрыгнула из-под неслышно осевшей глыбы, но недостаточно быстро. Глухо хрумкнуло, ведьма вскрикнула, и правая рука ее повисла, вывернувшись под неестественным углом.
- Держать строй! - страшно заорал ярл. Мигом выудил из сумки флакончик, зубами выдернул пробку и залил Эльзе в рот. Та проглотила, закашлялась, и все ее тело передернулось. Ярл мгновение смотрел в ее закатившиеся глаза, а затем бросил ей в лицо какое-то заклинание. Амулет Айне тревожно моргнул ярким зеленым светом, но Эльза выпрямилась и задышала ровнее.