Госпожа Йоргенсен была бледна, и ее ощутимо трясло.
- В чем дело? - поинтересовалась у нее Айне, когда все представились и уселись, но магичка только открыла и закрыла рот.
- Я, кажется догадываюсь, - мягко сказал лорд Бер. - Дочь простого рыбака из крохотной деревушки, в которой традиционно обожествляли Императора. Десять лет тому с отличием закончила Университет магии. И вдруг - бах! - позавчера попала в Совет Магов, а сегодня - на прием к Императору. Волненья выше ушей. Я верно излагаю?
Госпожа Йоргенсен только кивнула и разрыдалась.
- Может, это - целителя вызвать? Может, какое успокоительное даст? барон Орк тоже посочувствовал бедняжке.
- Не надо. Не к чему ему тут путаться. - не согласился ярл. Он достал из воздуха бутыль с прозрачной жидкостью, утянул со стола стакан и налил половину. Затем извлек на свет огурец. - Вот и все лекарство - чистый spiritus vini и простецкая закуска. Ну-ка, мэм... Вот так, вот и хорошо. Теперь похрумкайте и отдышитесь.
Император вежливо, но непреклонно взял Жюстину за руку и усадил на ближайший стул у своего стола. Женщина задышала ровнее, а на щеки ее выплеснулся румянец.
- Послушайте, голубушка. - начал он. Та пыталась вскочить, но Император придержал ее, чуть надавив на плечи. - Послушайте. Я ценю людей не столько за титулы, сколько за способности и дела их. К тому же придворным этикетом мы все нахально манкируем. Поэтому не тушуйтесь и будьте проще. Договорились?
- Да, ваше величество, - великолепным грудным контральто только и ответила госпожа Йоргенсен.
- Прекрасно. Мне рекомендовал вас лично лорд Бер, да и от Адмиралтейства просто блестящие отзывы. Пока мне этого достаточно, а дальнейшее зависит только от вас. Кстати, это не ваш старший брат командовал корветом "Ястреб" у моего отца? А не ваш ли дед наводил в свое время страху на пиратов?
- Да, именно они, ваше величество.
- Ага, так вы из наших, - многозначительно протянул ярл и подмигнул Орку.
- Ну да, потомственные поморы, за Империю жизней не щадили, подтвердил барон.
- Ну, тогда тем более, - подвел итог Император. - Садитесь все, и давайте рассказывайте, ярл.
Пару раз ярл просил отдыха или промочить горло. Император, Барон Орк и Жюстина, которая, несмотря на свои габариты, оказалась умнейшей женщиной, с трех сторон задавали уточняющие вопросы. Несколько раз отдувалась и Айне. Один раз вызвали даже Эльзу с Ларой. Не ушел от расспросов и канцлер.
- Хорошо, - произнес Император, когда все косточки были обсосаны и перемыты. - Какие будут мнения? Барон?
- Операция прошла на редкость удачно. Беспокоит только непонятное поведение гномы-магички. Знала ведь, что рискует. Ну да ладно, я проверю по своим каналам всю информацию. Мое мнение - отлично.
- Госпожа Йоргенсен?
- Такие эскапады в духе ярла? Тогда им в группу нужен боевой маг, причем экстра-класса. В остальном - безукоризненно.
- Леди Айне?
- Согласна с госпожой Йоргенсен и бароном. От себя добавлю - нужны защитные амулеты наилучшего качества. Вроде моего. - и девушка продемонстрировала свою изумрудную подвеску.
- Позвольте, леди? - потянулся лорд Бер. Он взял амулет, стал осматривать и шептать заклятья. К нему присоединились и Император, и магичка. Даже ярл вытянул шею, чтобы лучше видеть.
По кабинету мерцали зеленые блики. Иногда амулет отзывался высоким красивым звоном, и тогда на лицах появлялись восхищенные улыбки.
- Дорого вы мне обойдетесь, - деланно сердито заявил хозяин кабинета, когда вернулся в свое кресло. - А что вы скажете, ярл?
- Да что тут скажешь? Сделали, что могли.
- Гм! Ладно. Лорд канцлер?
Лорд Бер пожевал губами, формулируя ответ, затем махнул рукой и просто ответил, - Дело о Стигии можно сдавать в архив за ненадобностью.
- Согласен. Что-нибудь еще?
Ярл поднял руку. - У канцлера Бера нет замка и места средоточия.
- Мой недосмотр, - согласно кивнул Император, - Что вы предлагаете, ярл?
Тот развернул карту Стигии и ткнул пальцем. - Вот. На северо-востоке. Порт в устье реки, много зелени, не жарко. Земли хорошие. Правда, в тамошней реке водятся крокодилы, но, думаю, это вряд ли кого смутит. Зато рядом горы, где полно камня, а через море переплыть - и серединные области Империи. Там можно и военно-морскую базу поставить, и верфи.
- Что скажете, лорд Бер?
Тот лишь развел руками, мол - сами решайте, ваше величество. Но против воли заулыбался.
- Быть посему. Альфонсио! - Император прикоснулся к шару связи, Подготовь мне следующие указы...
- Так... с этим покончили. Личные пожелания, просьбы есть?
Айне встала. - Мой Император. Официально приглашаю вас с супругой и детьми на новоселье в мой замок. Дня через два-три, как у вас с делами будет.
- Это в Долине Горных Эльфов? Хм... а почему бы и нет?
Девушка просияла и повернулась к остальным. - Вас тоже. Барон Орк, госпожа Йоргенсен, канцлер Бер. Хоть свежим воздухом немного подышите.
- Это, если не ошибаюсь, за Бриарвудским лесом? - подняла брови магичка. - Да туда ж год ехать!
Император усмехнулся. - Вы теперь член команды. Вот, перепишите. - с этими словами он достал свою Книгу Заклинаний, полистал и положил перед волшебницей. Та чуть засмущалась, но выудила из крохотного ридикюля толстенный потрепаный фолиант со множеством закладок, вставных листов и приложений.
- Ого! - завистливо проронил лорд Бер, - Да вы, мэм, просто кладезь знаний! Кстати, леди Айне, а матушка ваша?
- Она решила отложить на зимние каникулы. С этим Университетом ей и вздохнуть некогда. Так что через полгода и она за вас возьмется.
Барон Орк хохотнул. - А ярла вы пригласили?
- Вот еще! - фыркнула Айне, - Он мой сюзерен, и так придет. А если вздумает забыть, я ему уши обрежу. А еще лучше - маменьке пожалуюсь!
- Только не госпоже баронессе! - воскликнул ярл и зачем-то схватился за свои уши.
Госпожа Йоргенсен, сверявшая запись в своей Книге с оригиналом, аж сбилась с мысли. - Это у вас шутки такие?
От хохота чуть не рухнула люстра. Волшебница в сердцах плюнула, отчаявшись понять этих сумасшедших аристократов, и продолжила вычитывать текст.
- Да, ярл, - вспомнил Император, вволю насмеявшись, - Эта ваша Лара... та самая Ночная Всадница, из подвалов Палаты? И как она?