- У нас с леди Айне пламя составляет часть нашей сущности. - тихо пояснил он. - Со всеми вытекающими отсюда последствиями.
- Ага! - Айне уже оказалась возле языка огня. Всмотрелась, полезла рукой вовнутрь и, как змею за хвост, вытянула длинную светящуюся строку формулы. Осмотрела, водя пальцем по ярко-оранжевым символам. - Вот... только я тут почти ничего не понимаю, - пожаловалась она.
- Ничего. Придет время, разберемся, чем нас наградили Боги.
Раздался шорох, за остатками окон мелькнули две тени. Миг - и с балкона в комнату влетели Джейн и Лара.
- Я так и думала, - кивнула Джейн, рассмотрев обстановку.
- Точно. - подтвердила Лара, ухмыляясь.
В это время обгорелая дверь, ведущая на лестницу, с грохотом вылетела, и в комнату ураганом ворвалась Эльза. - Гребаные экспериментаторы...
- Кстати, - перебила ее Айне. - Ты так и не продиктовала нам это заклинание.
- Да причем тут... - запнулась ведьма. - Хозяин. Во всем замке и, похоже, во всем городе огня нету. И не добывается, не высекается, не зажигается.
- Гном в кузне от холода зубами стучит, судьбу проклинает, поддакнула Лара.
С лестницы вошла Нгава со своей гигантской поварежкой и всплеснула руками.
- Valle, вредный мальчишка... У меня печи потухли, без обеда остаемся. А ты тут безобразия нарушаешь!
Ярл вздохнул. Под остолбенелые взгляды остальных поковырялся в огне, ослабил какой-то формирующий узел и осторожно спрятал нечто неописуемое, оставшееся от пламени, в свой магический карман.
После обеда все трое сидели в холле на втором этаже, поскольку в башне шел ремонт. Аэлирне и Valle обсуждали способы построения Ключевых Заклятий для защиты двух новых замков в Бриарвуде и Долине Горных Эльфов. Айне терзала свою скрипку, пытаясь изобразить и передать, как ярл с баронессой отчаянно флиртуют друг с другом. Правда, с каждым днем музыка у нее получалось все лучше, и давалась все легче.
- Ваша светлость! - в холле появился капитан Брен.
- Говори, - нехотя обернулся ярл.
- Там эльф откуда-то появился. Выскочил, как чертик из коробочки. виновато обьяснил Брен, - Даже сигнальные линии не нарушил.
- Да, они такие, - хихикнула Айне и изобразила какую-то эльфийскую мелодию.
- Так вот, он с письмом. Говорит, вашей светлости от ихней королевы.
Айне от неожиданности дала петуха и остановилась.
- Ну что ж, зови, коли так. - рассудил ярл.
Эльф-рейнджер чуть заметно, на грани приличия, поклонился и подал ярлу свиток. Тот сорвал печать и пробежал текст глазами. Затем внимательно прочитал еще раз и задумался. Тронул рукой серебряный колокольчик на столе. В холл тут же влетела Лара. - Накормить, дать отдохнуть и так далее. - он указал рукой на гонца. Тот пытался отказаться, но ярл замка жестко прервал его.
- Почтеннейший. У нас есть законы гостеприимства, и я не собираюсь их нарушать. Когда я буду у вас в гостях, тогда вы будете решать, где мне сесть и когда вздохнуть. - ярл выудил из шкатулки на каминной полке двойной серебряный цехин и бросил эльфу. - А в этом замке пока что хозяин я, и не будем больше проявлять невежливость.
Тот подбросил на ладони большую монету, нехотя изобразил на точеном лице подчинение, и последовал за Ларой.
- Что вы об этом думаете? - сказал ярл и протянул Аэлирне послание. Та вместе с Айне внимательно ознакомилась с составленным по всей форме приглашением ярлу посетить Королеву Эльфов в ее замке Filit Lindl. И причем в ближайшее время.
- Филит Линдл... - весьма задумчиво протянула волшебница, - Песня Птицы... Если я правильно помню, этот замок на краю эльфийских владений. Пограничный, а потому всемерно укреплен и защищен.
- Что, если и так? Было бы странно, если бы некроманта пригласили в самое сердце страны эльфов, а тем более в столицу. - рассудила Айне.
- А что ты думаешь, дорогой? Вернее, что ты уже решил? Я ведь вижу.
Ярл побарабанил пальцами по столу и поделился сомнениями. Приглашение насквозь официальное, поэтому мне следовало бы появиться там вместе с Аэлирне...
Волшебница поощряюще улыбнулась.
- Поэтому вы, мэм, остаетесь здесь.
Айне только и развела руками. - А кто-то еще прохаживался насчет женской логики. Хотя в данном случае твое решение ну совсем непонятно.
- Дорогой, это не потому ли, что я отказалась пройти эти ваши дурацкие человеческие выдумки типа выйти замуж?
- Девочки, вы не поняли, - терпеливо обьяснял ярл. - Просто - я не уверен, что вернусь оттуда.
- Ах, ты думаешь, это ловушка... - Айне заерзала в кресле и нервно вскочила.
- А ведь наш милый прав, насквозь прав, - признала Аэлирне. - Ведь почти все остальные воспринимают его не иначе, как ужасного некроманта.
- Страшного и ужасного, - весело подтвердила вернувшаяся Лара. Командир, объявлять осадное положение? Готовить десант? Этого лазутчика в пыточную?
- Нет. Сделаем так. Я отправляюсь к королеве прямо сейчас. Вы мэм, срочно почирикайте по шару лично с Императором и дословно передайте ему вот что...
Выйдя из большого, туманно колышащегося зеркала эльфийского портала, оказались перед открытыми воротами в стене, обрамленными красивыми стройными башенками. Двое эльфийских воинов, мающиеся от безделья у входа в замок, разом насторожились и посерьезнели. Эльф-гонец, приведший ярла, развернулся, затем демонстративно зашвырнул в сторону леса большую сверкающую монету и жестом пригласил в ворота. Внутри оказался выстроенный в два ряда почетный караул, закованный в броню из магии. А на стенах и в бойницах ярл почувствовал ненавидящие взгляды, жалящие стрелы и связывающие заклинания.
Он покивал, соглашаясь со своими мыслями, и вслед за проводником прошел к изящному зданию, которое язык не повернулся бы назвать иначе, чем дворцом. За дверями, покрытыми великолепной резьбой, оказалось что-то вроде вестибюля, все наполненное пленяющими ароматами и цветущей зеленью.
Ярл снял из-за плеча перевязь с мечом и привычно сказал:
- Мир этому дому.
Затем обернулся к командиру караула, который вошел внутрь следом за ними и проронил. - Это зачарованный меч. Не трогать. - и повесил перевязь с ножнами на затейливую вешалку у входа.
Эльф переменился в лице, но поставил у вешалки часового. Затем, пытаясь не выпустить на безразлично-профессиональное лицо брезгливость, произнес: