И правда, ковер, на котором с детской непосредственностью кувыркались все три принцессы, был великолепен.
Когда все вернулись в центральный холл, Император негромко начал. — Не знаю, понравится ли вам мой подарок, леди Айне… Но зато от души.
Он взял из рук гномов длинный плоский ящик, положил на стол и открыл.
— Лук вашего старшего брата, из которого он сразил лорда Бэя, командира тяжелой кавалерии противника. И который он так и не выпустил из рук в тот день.
Айне подошла, погладила изделие эльфийских мастеров. Затем вытащила из коробки, прижала к себе. Ощущение полета пришло так внезапно, что пол ушел из-под ног.
— Спасибо, Ваше Величество. Это действительно подарок от души. — прошептала она, придя в себя на мягкой тахте. Встав, повернулась к Императору. — Я тоже не опозорю это оружие.
На глаза Аэлирне навернулись слезы.
Положение спасла Милли, девушка из хоббитов, которая сообщила, что стол накрыт.
После праздничного обеда волшебница подарила дочери четыре больших цветных, полупрозрачных бруска.
— Охранные Камни! — завопили гномы и бережно осмотрели и ощупали каждый. — Полный комплект, и отменного качества. Леди, если вздумаете продавать, мы согласны на любую цену.
По преданиям, Охранные Камни придавали абсолютную силу, надежность и неисчерпаемость Ключевым Заклятьям, защищающим замок или город. Взаимодействуя и дополняя друг друга, они создавали непробиваемую и эффективную защиту. Редкость это несказанная, и хозяин такого комплекта мог быть полностью спокоен за свои владения, ибо их невозможно взять ни силой оружия, ни магией.
Перед закатом Айне привела гостей и гномов на свое любимое место. Даже обычно неугомонные дети и пьяно шумливые бородачи притихли, зачарованные спокойной красотой здешних мест.
— Да, эльфы были не дураки, поселившись здесь. — вздохнул лорд Бер.
— Леди Айне, — обратилась госпожа Йоргенсен. — Вы позволите мне иногда бывать тут? Просто посидеть и посмотреть. Я-то думала, что лучше моря ничего нет…
А донья Эстрелла ласково пихнула мужа локотком в бок и шепнула, — Дорогой, давай и мы построим себе домик в месте, похожем на это. И к старости совсем переселимся в него. Подальше от шума и суеты.
Император посмотрел на жену ласковым взглядом и шепнул. — Через год, возможно, у нас будут перспективы получше. Только — никому .
Уже в сумерках вернулись в замок. Гномы чинно откланялись. Мол, в третьей штольне вроде как медная руда обозначается, завтра работы невпроворот. Канцлер Бер связался по шару с канцелярией и секретарем Альфонсио. Выяснилось, что ничего срочного, а остальное может и подождать. Айне втайне возликовала и предложила гостям заночевать. Никто не стал ломаться, и все пошли ужинать, а затем в гостиную.
В камине потрескивал огонь, на ковре дети играли с кошками и друг другом. Мужчины за столиком в углу устроили заговор против бутыли «Aetanne». А дамы сидели в креслах и, по своему обыкновению, чесали языки. Донья Эстрелла уже собиралась отправить принцесс спать, но махнула рукой и опять вернулась к обуждению тонкостей управления мужчинами.
В камине треснули прогоревшие дрова, вспыхнул огонь, и из пламени прямо на ковер, роняя искры, шагнула фигура в черном. Это оказался ярл, поцарапанный, но веселый.
— Ага, гуляем! Может и мне чего перепадет. Здравствуйте, ваши величества. — тут он поклонился.
Все вскочили. — Живой! — и бросились к нему, обнимая, хлопая по плечу, целуя, спрашивая подробности. Принцессы с визгом вцепились в ярла и стали требовать воздушной карусели, шкуру демона, а также страшных сказок.
— Пощадите! — шутливо завопил ярл. — Со вчерашнего дня ни крошки во рту!
Айне хлопнула в ладоши, и на столике стали появляться блюда. Valle умолотил несколько тарелок, жареного цыпленка и яблочный пирог. От вина отказался. Немного забив аппетит, встал, на полном серьезе поклонился и поблагодарил хозяйку этого дома.
— Не уверен, леди Айне, что все остальные одобрят подарки. Но думаю, лично вам понравятся.
С этими словами он сделал жест, чтобы освободили от еды стол, а потом извлек из воздуха череп с надетым золотым обручем, искусно изображающем Змея.
Воцарилась немая сцена. Затем госпожа Йоргенсен коснулась пальцами обруча и отдернула руку. — На голову Королевы Эльфов не похоже. Скорее — что-то от культа почитающих Сета.
— Точно! — воскликнул лорд Бер. — Это же был верховный жрец!
— Мне? — с радостным изумлением воскликнула Айне. — Первый экспонат в мою коллекцию черепов? Спасибо!!! — и бросилась на шею ярла.
— Старый кретин! — стукнул себя по лбу лорд Бер. — Какой трофей упустил!
Он горестно застонал и закачался в кресле.
— Да, подарок оригинальный и неповторимый. — Император погладил череп, молчаливо глядящий провалами глазниц.
— К тому же леди Айне имеет на него столько же прав, как и сам ярл. — канцлер чуть не рвал на себе волосы от зависти.
— Да, — улыбнулась Императрица, — Действительно оригинальный, жестокий, но хороший подарок.
— Значит, берешь? — хитро прищурился ярл.
— Беру! — гордо подбоченилась Айне.
— Это еще не все. — ярл опять пошарил в воздухе, и вытащил красивый кожаный футляр. Положил на стол, выдержал небольшую паузу и открыл.
— Вот, полюбуйтесь. Скрипка эльфийского короля Элендила.
— Того самого? — чуть не упал барон Орк. — И как же эльфы тебе ее отдали?
— А они еще не знают. — хладнокровно ответил ярл. — Я втихомолку разорил их королевскую сокровищницу.
— Дорогой, — обратилась Императрица к мужу, — А мы не огребем дипломатических неприятностей по самое не могу?
— Будем считать это компенсацией за понесенный моральный и физический ущерб. Кстати, эту отметину мне собственноручно оставила Королева Эльфов. — ярл показал подсохшие следы на щеке. — И будь я проклят, если удалю их с лица.