Ярл кивнул и наддал еще разок.
— Стой, хватит! Полегше малость, а то и молотки потекут… вот так. Тебе ж в кузне цены нету, некромант!
— Как жар ровно подает, а? — старший гном перевернул поковку, придирчиво осмотрел, легонечко стукнул. Встретился глазами с напарником. Оба кивнули.
И заготовка недлинного добротного кинжала с визгом и шипением упала в бадейку с кровью.
— Все, ярл. К тебе клинок причаровывать? — тот кивнул. Старшой сделал все необходимые действия, затем младшой достал из мешка заготовку для рукояти, с квадранс возились и подгоняли, и вот — в руки ярла лег мерцающий светом и темнотой кинжал.
— Чудо, а не оружие. — поскреб в мокром затылке гном. — Слухай, ярл. Тут после оттяжки хвостовика кусочек сплава остался. Наконечник стрелы сделать, что ли?
— Давай. — устало кивнул тот. — Только гладкий, вроде эльфийского.
И вновь дал жару.
— Больно ты умный, — ворчал младшой гном. — А ентим эльфам кто лучшие стрелы отковал-то? Они потом с наших и скопировали.
А сам что-то выстукивал на формочке. Старшой провел над работой рукой, шепча что-то, взглянул поближе, ткнул куда-то пальцем. Младшой кивнул, пристукнул с оттяжечкой и бросил наконечник в кровь.
— Экий ты! — стукнул его по голове стрший гном. — А доставать как?
— Да перекинуть, и все дела. — младшой уже примерился ногой к бадейке.
Ярл ухмыльнулся и вытащил меч.
— Ты чего, это… — опасливо попятились гномы. — Никак за нашу работу нам же и головы срубить собрался?
— Однажды на старом кургане тоже свели вместе железо, огонь и кровь. Вылезло такое, что не к ночи будь помянуто. А магии здесь — на десяток курганов хватит. Вот я и приготовился рубить, да заклятьем упокоивать… — ярл огляделся. — Вон там, в низинке, сцедите аккуратно.
— А-а, так бы и сказал. — пробурчал гном и помчался с кургана.
— А клеймо? — спросил ярл, осмотрев наконечник, а затем и кинжал. — Что-то не видно.
— Да ставили вроде. — развели руками гномы.
— Золотом чеканили? Или чернью с диффузией?
— Чернью. — подозрительно покосились бородачи.
— Ага, — удовлетворенно кивнул ярл. — Тогда — только при солнечном свете и будет видно. Ни при каком другом. Ладно. Помогите мне стереть звезду, а потом пивка попьем. А там уж и рассвет недалече.
Сделав по инерции несколько шагов, чтобы сохранить равновесие и не упасть, Королева Эльфов вылетела на поляну и почувствовала, как ее поддержали чьи-то ловкие руки.
— Полегче, лапочка. Что же ты так в потемках носишься? К милому спешишь?
На Элеанор уставились насмешливые аметистовые глаза. Узнав королеву, Аэлирне чуть напряглась. — Прошу прощения.
— Ваше величество. — язвительно добавила она после легкого реверанса и стала откровенно-оценивающе разглядывать эльфийку.
— Спасибо за поддержку. — ответила та. Сделала книксен и столь же ядовито добавила. — Ваше Величество.
А затем легким движением ладони убрала со своей руки недлинную кровоточащую ссадину. Глаза Аэлирне от удивления на миг расширились. Обе женщины некоторое время мерялись взглядами, а затем рассмеялись.
— Элеанор, ответьте мне честно… Мы соперницы?
Королева Эльфов вздохнула, подхватила под ручку свою коллегу и они пошли по тропинке. Миновали опушку леса, вышли на поляну. Полюбовались Замком Открытых Сердец, серебрящимся в лунном свете.
— Нет, милочка. Потому, что он навряд ли откажется от своей черной магии.
— Значит, все-таки соперницы… — покачала своей красивой головой Аэлирне.
— Есть еще одна причина, почему все-таки нет. — Элеанор помолчала. — Наши будущие внуки. Предупреждая ненужные вопросы — я в любом случае одобряю выбор своего сына.
Аэлирне повернулась к ней. — Так вы не против моей дочери?
— Голубушка, да мы знакомы с ней почти год. И я частенько наведываюсь к ней в Замок Горных Эльфов. Поговорить, послушать музыку. Она великолепно играет на подаренной ей скрипке. Да у нас есть и другие общие интересы.
— Ну, Айне, ну скрытница! — улыбнулась мать.
— Единственно, в чем мы не сходимся — это отношение к НЕМУ.
Аэлирне помолчала, а когда вышли на лесную дорогу, ведущую к замку, предложила. — Зайдете в гости?
Королева Эльфов лукаво взглянула на нее. — Думаете, на меня подействует знаменитая аура вашего замка? Впрочем, почему бы и нет?
— Тогда я ничего не понимаю. — призналась хозяйка, проводя гостью через Охранную Линию. — Зачем же тогда так ловко вы дали мне корону и разлучили меня с любимым?
— Любимый он для вас. — несколько суховато ответила эльфийка, садясь в кресло у камина. — Для меня он прежде всего некромант. Самый сильный с тех пор, когда мы с таким трудом уничтожили… Возможно, даже более сильный.
— Что-нибудь?… — хозяйка замка сделала жест с намеком пожевать или выпить.
— Кофе, если можно. — улыбнулась Королева Эльфов. — Ваша дочь приучила меня к этому чудесному напитку.
— Вообще-то, ОН не давал повода. — продолжила Аэлирне, когда на столике появился фыркающий кофейник, чашечки и прочие принадлежности. — Хотя, если вспомнить историю трехсотлетней давности… я имею в виду Яромора. Лучше убить раньше, чем потом и большой кровью. Я верно улавливаю ход вашей мысли?
Королева Эльфов поморщилась. — Для меня триста лет — это вчера. Я потеряла много своих эльфов в той битве со Злом. Слишком много. В том числе и двух сыновей. Да и ваш народ Дану тоже понес серьезные потери. Так вот, после недавних событий я рассчитывала, что ОН начнет мстить.
— Вот оно что… — протянула Аэлирне, — Собирать силы для мести, а тут-то вы его… Да и мы, и вся Империя вынуждена была бы выступить против него. Коварно и изящно. А не боитесь, Элеанор, что он просто свернет вашу прекрасную шейку?
— Он для этого слишком… — эльфийка подобрала слово, — Порядочен. Ведь не зря он с такой гордостью носит мой шрам.
— Ох, как у меня чешутся руки… — пробормотала Аэлирне тихо, но так, чтобы собеседница услышала.