Наместник отвернулся, пытаясь скрыть улыбку и шепнул советнику:
— Купца Хурума из Нижнего Города найти. Чтоб после завтрака с харадскими послами он был у меня. Без грубостей. И Селесте скажи вот что. Пусть осмотрит его дочь и мне полный официальный отчет. Сегодня же.
Вслух же отметил, что все могут идти по своим делам.
Уже шагая по тропинке через пышно разросшийся сад к резиденции, он вкрадчиво заметил:
— Ярл, в следующий раз будьте осторожнее.
— Постараюсь, ваше наместничество, — легкомысленно фыркнул тот.
— А если б вместо меня был кто-нибудь не столь… терпимый к магии?
— На будущее знайте — такие люди как раз наиболее к ней восприимчивы. Отвел бы глаза, а то и подчинил бы. В крайнем случае — устроил бы небольшой погром, и потом ищите меня хоть до посинения.
У старинного вычурного фонтана, от которого разбегались усыпанные гравием дорожки, они церемонно раскланялись.
— Позавтракать, к сожалению, не приглашаю — послы будут. Но вечером, ярл, я вас жду. Должен же я знать, кто и что происходит в моем городе.
— Увы мне, ваше превосходительство — дела не ждут. Да и слуги, боюсь, от безделья совсем распустились.
— Что-что, а это они умеют.
И они расстались, оба довольные достигнутым.
— Вот так мы и расстались с Наместником, — ярл вылил остатки «Elle Noir» в свой бокал и, уже покончив с остатками завтрака, смаковал благородное вино, за которым трактирщик не послал слугу, а лично слазил в погреб.
— А я вот не переношу подвалы. Однажды посидела ночь — приняли за шпионку, так чуть в рассудке не повредилась, — Айне заерзала на своем стуле, как будто он жег ее за известное место.
— Ну ты, остроухая, дитя природы, тебе такое и не надобно, — ярл с удовольствием прищурился на утреннее солнышко, — а гномы, к примеру, наоборот. Некоторые и вовсе ни разу из своих пещер не вылазили.
Наступило как раз то время, когда после хорошей еды приходит благодушие и любовь ко всему миру. Ярл и Айне сидели на террасе небольшой харчевни, пустой по случаю присутствия черного мага. Хозяин отнюдь не возражал — эти двое заказали завтрак, правда поздний, но весьма и весьма нескромный. Так что прибыли будет поболе, чем на десятке посетителей более подлого звания. Одна бутыль вина чего стоит — пришлось лезть самому в винный погреб и отпирать решетку на закутке с напитками для благородных посетителей. Такое мальчишке разносчику не доверишь.
— Значит, все? Уходим?
Ярл кивнул.
— А куда?
— Для начала — подальше отсюда. Надо тебя кой-чему обучить, потом можно и на серьезное дело идти.
Айне прикусила язычок, чтобы любопытные вопросы не лезли наружу. Ярл расплатился с хозяином заведения, и парочка растворилась в улицах.
Немного пройдя по западной дороге, ярл огляделся и решительно свернул в сторону. Чуть попетляв меж поросших пучками жесткой травы холмов, они остановились.
— Айне, тут где-то должен быть овражек с родником и парой деревьев.
Обозрев с вершины ближайшего холма округу, притихшую под яростным солнцем, девушка заметила пятнышко зелени над крохотной ложбиной. Попутно отметила про себя, что Асмарала и след простыл и, похоже, надо привыкать к таким способам перемещения.
В овражке, как его пренебрежительно назвал ярл, и правда нашелся родник под сенью полудюжины чахоточных ив. Вволю напившись вкуснейшей ледяной воды, они стали под деревцами, и ярл, похоже, что-то такое умыслил.
— Закрой глаза.
Что там он колдовал, неясно, однако чуткая дану почувствовала еле заметный прохладный ветерок.
— Сделай шаг. Еще.
Палящий зной сменился просто теплым воздухом, наполненным такими знакомыми и родными запахами леса.
— Все. Смотри.
Айне послушно открыла глаза. Они по-прежнему стояли под кучкой ив, но на этот раз на берегу ручья, а совсем рядом вздымались в небо огромные сосны, чуть заметно покачивая кронами в лазурной синеве.
— Где это мы? — любопытство, как известно, не порок, но хоть место знать-то надо.
— Окраина Бриарвудского леса. А вон там, севернее, Сумеречные леса.
Айне ойкнула и глаза ее округлились.
— Бриарвуд — это же запретные земли! Может, перебраться восточнее, в Мирквуд?
Ярл озабоченно нахмурился.
— Тамошние друиды весьма косо смотрят на черных магов, и затевать с ними свару мне совсем не улыбается.
— Зато они весьма дружелюбны к народу Дану. В случае чего, я тебя защищу.
На секунду задумавшись, ярл встряхнул головой.
— Нет. Здесь почти безлюдно, и нам, соответственно, никто не помешает. Что касаемо запрета на эти земли, то запреты на то и существуют, чтобы их нарушать.
Про себя подивившись такому образу мыслей, Айне отправилась осмотреть округу. Невдалеке, возле совсем уж старой сосны, обнаружилась полянка. Как раз, чтобы устроить привал десятку усталых путников.
— Сюда! — кликнула она. Прислушавшись, как похрустывают ветки под ногами ярла, она решила, что надо будет избавить ярла от хумансовской привычки подымать шум при ходьбе.
— Неплохо, — кивнул тот, — ну-ка, посиди в сторонке…
После этих слов ярл стал что-то бормотать и чертить пальцем в воздухе. Постепенно взору уже ничему не удивляющейся девушки явился столб не столб, шар не шар из какого-то мерцающего радужного сияния. Когда ярл кого-то позвал, и из сияния вывалились два бородатых и волосатых карлика с топорами, Айне так и подпрыгнула на месте, доставая стрелу из колчана.
«Разрази меня гром, это же гномы! А сияние — это портал! Хм, весьма диковинный способ вызывать гномов… скорей уж оттуда должны были полезть демоны или, на худой конец, черти. В крайнем случае — здешние ведьмы»
Однако, гномы, похоже, ничуть не обиделись. Ярл что-то скомандовал им на варварском наречии подгорных жителей и показал рукой на поляну. Те тут же взялись за работу, и вскоре Айне сообразила, что скорые на работу мастера ладят шалаш и стол возле него. Не успел наступить полдень, как работа была окончена, и под ветвями сосны обнаружилось уютненькое жилище, вкопанный в землю стол на одном столбе, и два плетеных стула, а также обложенное камнями круглое место для огня. Гномы поклонились и полезли в портал, который незамедлительно закрылся за ними и быстро растаял в воздухе.