— Ярл, а если я наложу на стрелу не только Знак Движения, но и Огня?
— Только выверни его наружу, чтоб стрела не сгорела, и попробуй.
Массивный щит взорвался с оглушительным грохотом и горящие обломки разлетелись вокруг. Сконфуженная Айне бросилась тушить начинающийся пожар под ветвями.
— Да не суетись ты так, — ярл забавлялся от души, — используй Знак Огня наборот. Так сказать, отрицание Огня.
— Так выходит, все знаки можно использовать в другую сторону? — спросила Айне, когда лес был спасен.
— А как, по-твоему, я поймал движущуюся стрелу двумя пальцами?
Девушка потупилась, обдумывая услышанное. Ее вид можно было использовать как наглядное пособие на тему «Как приходит понимание».
— И наконец — принцип отрицания крайне важен и при использовании Знаков, и в магии вообще. Напрасно, по-моему, им пренебрегают. Например, наложи на себя Знак отрицания Огня, и можно не только смело лезть в любой пожар, даже заклинания Магии Огня тебе не повредят.
— И даже файрболл? — Айне пытливо глянула в глаза ярла, впервые отметив, что сегодня они зеленые.
— Разумеется. Когда ты освоишь все Знаки Силы, которым я тебя обучу, тогда будешь комбинировать их и применять по мере необходимости. Защитить себя, а потом ответить противнику — это для начала неплохо.
— Да у меня голова опухнет сообразить, что и когда использовать, — честно пыталась предупредить ярла Айне, — так понимаю, будут еще Знаки?
Ярл на миг призадумался, — да, Знак Воды и Знак Чередования. Большего ты с налета не осилишь.
Девушка закатила глаза и застонала от деланного отчаяния.
— Обьясняю еще раз, ярл. Ступать не пяткой, а носком. Нога чуть скользит над землей, как бы ощупывает, прежде чем опереться. Да нет же! Смотри: вот так… Неплохо… Носком ступать, не пяткой!!! Вот так, вот так…
— Наложи на стрелу Знак Движения, затем Чередования и Движения наоборот, — с этими словами ярл забрал из колчана Айне стрелы, оставив одну. — Теперь не промахнись.
Круглый орковский щит, раскачивающийся вместо прежнего, был чуть ли не вдвое меньше, но для поднаторевшей Айне уже не представлял сложности. Крутнувшись на одной ноге, она лихо выстрелила в противоположную сторону, но пару мигов спустя они оба услышали звук попадания со стороны мишени.
Ярл поощрительно улыбнулся, — Теперь еще раз, не сходя с места.
Привычным движением лучница достала из-за спины стрелу, вскинула лук, и тут до нее дошло.
— Но ведь… у меня была только одна, — она всмотрелась в мишень: стрелы там не было. Быстрым взглядом пересчитала стрелы в руке ярла, — Одиннадцать и моя — итого дюжина, как и положено. Знак обратного Движения?
Ободренная кивком, она продолжила.
— Ага-а! А если я потянусь за стрелой раньше, чем она долетит до цели?
— Цель останется неповрежденной.
— А если…
— Послушай, — мягко, но настойчиво перебил ее ярл, — теперь самое главное. Используй следующие Знаки… вот в этой последовательности… теперь стреляй.
С этими словами он установил на земле два щита, второй в паре шагов за первым. С легким шелестом стрела пролетела СКВОЗЬ первый щит и остановилась, лишь пробив второй!
Осмотрев неповрежденный первый щит, Айне на несколько минут застыла с крайне задумчивым видом, затем отложила оружие и опустилась на колени прямо перед ярлом.
— Кто ты?, — прошептала она, глядя снизу вверх, — Кто? Ты спас мою никчемную жизнь и ни словом не обмолвился о плате. Дал лучшее в мире оружие, и ничего взамен. Научил знаниям, которые остались только в легендах — и молчишь. Из каких бездн ты пришел? И что ты хочешь в нашем мире?
Ярл действительно молчал, чуть склонив голову набок, и разглядывал девушку с неподдельным интересом.
— Умненькая девочка, и вопросы задаешь умные, — наконец промолвил он, — Только нужны ли тебе ответы? Готова ли ты узнать то, что может сгубить не только тебя, но и весь этот — поверь мне — не худший из миров?
Он попробовал за шкирку поднять Айне, но проклятущая дану подогнула ноги, так что пришлось опустить ее на прежнее место и в прежнем виде.
— Я не из числа небожителей и не твой Император. Всего лишь ярл Valle. Да встань ты наконец, негодная девчонка!
На этот раз девушка поднялась с видом крайне решительным.
— Все. Самыми грязными ругательствами гони прочь — не уйду. Я твоя до кончика хвоста, если б он у меня был. Не предам и не продам никому и никогда.
Она взяла в руки луки лук, стала на одно колено и преклонила голову перед ярлом, как делали до нее бессчетные разы те, кто присягал:
— Призываю в свидетели Духа лесного и Деву полей! По своей воле, в здравом уме и с чистым сердцем говорю я! Ярл Valle, согласен ли ты принять клятву верности от Айне, дочери Аэлирне из рода Дану?
С этими словами она, не поднимая головы, протянула ярлу свое оружие.
Чуть подумав, тот принял лук и, бережно проведя по бесценной излучине рукой, вернул оружие Айне. Ее голос зазвенел.
— И пусть презрение моего рода и гнев богов постигнут меня, если нарушу эту клятву!
— Да будет так, — еле слышно ответил ярл, а затем продолжил. — Кто поручится за честь Айне, дочери Аэлирне из рода Дану?
— Я, — совсем неожиданно раздался рядом молодой голос, полный скрытой силы.
— И я, — послышалось с другой стороны.
— И я. И я. — обомлевшая Айне увидела, как на поляну высыпали девицы весьма зловещего вида. Одна держала в руке вроде как кубок с зеленым пламенем, другая небрежно помахивала сделанным из берцовой кости жезлом, да и остальные имели столь же неопровержимые атрибуты своей профессии. Бриарвудские ведьмы! С виду молодые, одетые в какие-то живописные лохмотья и вызывающе короткие юбчонки, какие постеснялась бы надеть даже гулящая девка. Стройные и фигуристые как на подбор, только вот в глаза им отчего-то смотреть не хочется.