— Утро доброе, почтеннейшие. Как называется этот город?
— Скильде, ваша милость, — слегка поклонились те в ответ, — уж пять веков как Скильде.
— А как оно вообще? Спокойно?
— Дык, оно пока вас не было, спокойно все.
— А чего ж так неласково? — чуть нахмурился ярл.
— Знамо, народ бает, черный маг пришел — быть беде.
— Э-э, нет, рыбаки, не угадали. Мы проездом. Нам на судно сесть надо.
— Ну, коль на судно надо, так в порт и ступайте, — пожал плечами один из них и отвернулся к своей работе. Следом за ним отвернулись и остальные.
— Ярл, да как же ты спустил им? — горячо зашептала Айне, едва рыбаки остались позади, — С них же семь шкур содрать надо!
— Тебе от того стало б легче? Мне тоже не стало бы. А рыбаки — что ж? Они, как говорится, в своем праве. Слова худого не сказали, на вопросы честно ответили.
— Но как они посмели так разговаривать!
— Я не их барон, и не могу их наказать. Да и не хочу.
Мало-помалу, добрались и до города. Босоногий оборванец, намеревавшийся половчее утянуть пирожок у толстой торговки, заметил взгляд ярла и серебряную монету в его пальцах. Подлетел вихрем и поклонился.
— Что угодно вашей светлости?
Ярл пару мигов разглядывал мальчишку, словно приценивался, — Нам угодно к коменданту порта, и без очереди.
Сорванец уже давно пытался прикинуть верхний предел платежеспособности клиента, но, похоже, безуспешно. Наконец вытер о штанину грязную руку и показал четыре пальца.
— Вот тебе пять, — серебро звякнуло, перекочевывая в немытую ладонь, — но чтобы прямо сейчас.
Голодранец уже тащил их за собой куда-то по улице, потом свернули и спустя сотню шагов зашли в какую-то хибару, оказавшуюся портовой комендатурой. Дюжины две моряков стояли, дожидаясь своей очереди, в приемной. Среди них легко можно было разглядеть рыбаков, — они и одеты победнее, и рыбой от них шибало за лигу. Капитаны кораблей и купцы, выглядевшие и побогаче, и почище, стояли чуть осторонь. Из-за двери же, очевидно коменданта, раздавалась отборная ругань, перемежающаяся причитаниями. Мальчишка пошептался с невидным человечком, что-то ему дал. Тот окинул вновь прибывших цепким взглядом и исчез за дверью. Стоящие в очереди мужики обиженно засопели и нахмурились. Однако не успела ситуация обостриться, как из кабинета коменданта выскочил распаренный купец, держа в руках вожделенный пропуск, и выбежал из здания. Невидный человечек немым жестом и легким поклоном пригласил ярла войти.
Дело оказалось еще проще. Капитан торгового судна, он же владелец корабля и груза, маршрут которого подходил ярлу, оказался тут же, в приемной. Он насупился, узнав о нежданых пассажирах, но отказать не посмел. Тем более, что диплом Университета с двумя магическими печатями выглядел весьма внушительно. Отказать магу — да ведь это себе дороже будет! Тем более, что ярл подкрепил документ более весомыми и звонкими аргументами. Тучный, багровый, страдающий одышкой комендант во мгновение ока выправил все бумаги и с грацией носорога поклонился на прощанье.
Корабль оказался, по словам ярла, двухмачтовой марсельной шхуной. Капитан только удивленно хмыкнул на эти слова, но не возразил.
— Довольно миленько, — только и произнесла Айне, с опаской ступая на чуть покачивающуюся палубу «Ласточки». От этих слов шкипер чуть не раздавил зубами свою пенковую трубку и что-то невнятно прорычал.
Корабль и в самом деле был неплох и находился в хороших руках. На палубе было заметно чище, чем помнила девушка, когда судьба пару раз заставляла ее выбирать морскую дорогу. Медные части блестели, всюду чувствовался порядок, и даже не было облупившейся краски. Матросы сорвались с места после первых же команд капитана Олафа — оказывается, его звали именно так. Посреди судна между двух мачт находился небольшой домик — «Надстройка!», как потом объяснил Айне здоровенный боцман с серьгой в одном ухе. Там их и поселили. На крыше же этого домика громоздилась баллиста. Это вроде большого стационарного арбалета, укрепленного горизонтально и стреляющего чем-то вроде здоровенного копья.
— На всякий случай. От пиратов. — сухо объяснил капитан, заметив недоуменный взгляд девушки. Он посмотрел вверх, как паруса забирают ветер, и тут же громогласно приказал чего-то там потравить. — После войны опять объявились. Вот и приходится экономить на грузе.
— А что же вы мага не наймете? — на этот легкомысленный вопрос капитан Олаф чуть не подавился своей неразлучной трубкой.
— Извините, фриледи, не знаю, как вас зовут, но нанять, как вы говорите, мага нам просто не по карману. Один раз только, отец мой рассказывал, пришлось всему городу в долги залезть, чтобы маг почистил дно залива. Ил, песок постепенно оседали и, в конце концов, корабли стали килем за дно цеплять. Город у нас маленький, небогатый, только морским промыслом и живем.
— Зовут меня Айне, дочь Аэлирне из рода Дану. — откинув назад немного отросшие волосы, она присела в книксене, который пару раз подсмотрела у дам познатнее.
— Олаф Тригвесен. Капитан и владелец на борту. — чинно поклонился шкипер и упредил готовый было сорваться с язычка Айне вопрос, — Не тот же самый и даже не родственник.
Отношения чуть потеплели и девушка ринулась закреплять успех.
— А капитана Лирна вы не встречали случайно?
— Ну как же, как же, — просоленый морской волк попался на легчайшее кокетство со стороны коварной дану. Правда, в виртуозном исполнении. — Когда во время войны высаживали десант на Подветренные Острова, он командовал одним из фрегатов, прикрывающих высадку. А что, родственник? Он, как я помню, тоже из ваших был.
Айне скромно потупила глазки, чуть заметно покраснела и нежнейшим голосом пролепетала, — Это брат моей матери.
Шкипер был сражен наповал. Лучшей рекомендации для него не существовало, да и не могло существовать. Он галантно снял шикарно заломленную фуражку и приложился к ручке. Отныне с этой стороны неприятности исключались, и девушка втайне гордилась собой. Не только ярл умеет ладить с людьми!