Ярл великодушно отмахнулся. — Я, простите, запамятовал вчера обговорить эти вопросы. Все расходы берет на себя Малый Имперский Совет…
Айне живенько навострила уши. Большой Имерский Совет — это когда собираются министры, советники и представители от Гильдий. Скукотища, в общем. А вот Малый Совет — это избранные из избранных лично Императором, и решают они такие вопросы, что никто и не знает. Кстати, Тайная Палата только Малому Совету и подчиняется. Это что ж выходит? Ярл, стало быть, государев человек? И я, значит, во все это вляпалась? Ох, мама!
— … В случае успеха вы получаете, ну, скажем, десять тысяч цехинов. С командой рассчитаетесь сами. Вопросы?
У капитана слегка округлились глаза и явно зазвенело в голове от таких сумм.
— А, если потеряем мою «Ласточку»?
Ярл усмехнулся, — я же сказал — ВСЕ РАСХОДЫ. Включая стоимость корабля, груза и компенсацию семьям погибших, буде такие появятся.
— Ого, — тот уже пришел в себя, — настолько важное задание? Все, молчу, молчу. Только скажите… отчего же не взяли боевое судно? Фрегат, например? Из Керслунда ненамного и дальше, но там Северный флот базируется.
Ярл покачал головой, — На маленькое торговое судно никто не обратит внимания да и шанс проскользнуть незамеченными повыше.
— Ну, договорились бы заранее с кем. А, понимаю… секретность.
— Именно. — подытожил разговор ярл.
Океан успокаивался. Шторм, зародившийся у подножья Ледяной стены, пронесся широким полукругом, вспахивая поверхность воды, и ушел дальше, повернув в сторону заката. Гигантские волны превратились в большие валы, лишь кое-где подернутые белоснешными барашками. На огромном безжизненном пространстве только одинокая шхуна подобно птице мчалась вперед, захватывая белыми крыльями все еще сильный ветер.
— Ходко идем. Давненько не хаживали с хорошим бакштагом, — одобрительно проворчал капитан. Недолго смотрел в какой-то диковинный прибор, время от времени поглядывая на часы, потом чего-то записал и поспешил в свою каюту.
Потом колдовал с линейкой, циркулем и карандашом над картой. Озабоченно нахмурился и оперся на стол. Подумав немного, распорядился пригласить господина мага.
— Тут вот какое дело, — несуетливо произнес он, когда ярл и неотлучная Айне поздоровались и расселись по бокам стола, — отштормовались мы неплохо, если не считать грот-мачты. Ну, коль скоро вы говорите, что ей не убудет, так тому и быть. Забросило нас к югу немного далее, чем я предполагал. И мы сейчас вот тут, — показал капитан на отметку на карте, возле которой аккуратным почерком виднелось время и дата.
— Идти прямо мы не можем, здесь мелкие островки, отмели, рифы и прочие семью семь удовольствий. Если обходить южнее, там шастают пираты, — у них на этих островках где-то база. Если севернее — там течение кружит плавающие льдины, отколовшиеся от Ледяной стены, так что тоже не сахар. Так вот, хотел я спросить вашего совета. Можете ли вы, господин маг, подсобить против льдин или пиратов, как скажете?
Ярл задумчиво смотрел на карту, где целая россыпь островков и странных отметок отгораживала их от цели, — А велики ли те льдины?
— В лоции говорится, что попадаются и более лиги, — дернул желваками капитан, если врежемся, не успеем и шлюпки спустить.
— Ну нет, такую махину я не смогу ни отодвинуть, ни заставить растаять. А что с пиратами?
— Немногим лучше. Незамеченными проскользнуть — я бы не рассчитывал. А по одному они не ходят. Вот если бы вы их файрболлом аль молнией угостили…
— Запросто. Только — это ведь для ближнего боя, не далее ста шагов.
— Хорошо. То есть, ничего хорошего, конечно, но против лихих ребят, думаю, легче бороться, чем с ледяной глыбой. Решено. Обходим с юга.
— Мачты справа по курсу! — звонко заголосил дозорный откуда-то с невообразимой высоты мачты.
Капитан вполголоса помянул морского бога и вышел из каюты с длинной потертой подзорной трубой. Активировал встроенное заклинание и всмотрелся. — Плохо дело. Две гребные галеры и еще кто-то, пока не видно. Вряд ли уйдем, хоть и вечер уже . — и стал отдавать команды.
Двое матросов затопали ногами по крыше надстройки, расчехляя баллисту, еще один вскрыл длинный ящик с зарядами.
Ярл как раз мучил Айне. Держать в воздухе небольшой пузырь морской воды с мельтешащей внутри перепуганной рыбкой, да к тому же в качку — занятьице еще из тех.
— Ровнее дыши, не колыхай воду. Разольешь — начнем с самого начала.
Услышав над головой топот, взмахом руки ярл разрешил вспотевшей от усердия Айне выплеснуть воду в ведро, а сам вышел наружу.
— Что там? — спросил он у матроса, который подавал заряжающим заряд для баллисты — эдакий здоровенный гарпун с самонаводящейся магической ячейкой.
— Пираты пожаловали, ваша светлость. Капитан приказал изготовиться.
— А огненных зарядов нет?
— Что вы, господин маг, — возмущенно возразил подошедший капитан, — согласно пятому параграфу Морского Уложения гражданским судам строжайше запрещено. Под угрозой немедленного потопления и повешения невзирая на обстоятельства. Никаких красноперок и тем более синих. Боги избави!
— Да? А про магов на борту корабля в Уложении ничего нет?
Оторопевший капитан отрицательно покачал головой.
— А если мы сделаем вот такую штуку… — ярл отвел его чуть в сторонку и начал в чем-то убеждать — … мастерский стрелок у нас есть… — показал в сторону насторожившейся Айне, — … а уж утопленники никому не пожалуются.
— Да ведь по сути дела, все равно обман, — сомневался капитан, — а под пятый параграф мне ох как не хочется…
— Помощница моя будет наводить и стрелять, я заряды подавать. А что я над ними пошепчу, того никто и не услышит. Если по-хорошему, матросов отослать, и чтоб никого рядом не было. А вы на штурвал станьте.
— Будь по-вашему, — наконец проворчал капитан, — ветер слабеет, нам от них все равно не уйти. Эй! Свен, Эрик! Уступите место!