По стене расселины из тумана к ним медленно приближалась скользящая по камню тень. Тень была, а того, кто мог бы ее отбрасывать, не было. Миг-другой раздумий прошли, и ярл еле слышным голосом сообщил Айне:
— Приморозь ЭТО льдом к стене. Только не спугни. Готовься медленно.
Потихоньку нацеливая стрелу, Айне вкрадчиво наложила Знаки и в тот момент, когда тень замерла, словно прислушиваясь, спустила тетиву. Непонятное ЭТО дернулось, заиграло переливами, но ледяная корка уже припечатала его к стене. Ярл с еле заметным облегчением вздохнул, распрямился и подошел. Посмотрел миг-другой, склонив голову в одну сторону. Потом пожал плечами, наклонился и поднял некрупный булыжник. Слегка ударил в центр ледяного нароста, отчего все рассыпалось и мелкой крошкой опало вниз. Тихий то ли плач, то ли стон пронесся мимо отшатнувшейся девушки и растаял.
— Вопросы потом.
Прислушался, подошел к двери. Вздохнул и достал из тумана чехол с инструментами, протянул Айне.
— Попробуй взломать замок.
Девушка прямо-таки восхитилась.
— Надо же, магические отмычки! Я в свое время так и не накопила на такой вот наборчик.
Недолго возилась у замка, потом нащупала нить сторожевого заклятья, прошлась вдоль него, щурясь на колючие настороженные клубки непонятных заклинаний.
— Ага! — наконец-то нашла она то, что искала, — Вот тут у вас слабина, и в эту щелочку-то мы серой мышкой и проберемся…
— Готово! — сообщила Айне ярлу, который прислушивался к давящей тишине вокруг, — Только, тут ни ручки, ни петель…
Тот ухмыльнулся, опять взял девушку за руку и шагнул прямо сквозь дверь.
Каменный туннель, грубо прорубленный в скале и косо уходящий вниз, наконец кончился. Айне и ярл стояли на уступе вроде балкона, кольцом опоясывающего колоссальную шахту, уходящую, наверно, прямо в Бездну. Оттуда, похоже, с большой глубины, долетал гул, в котором иногда можно было различить отдельные вопли. Ярл здорово помрачнел и сразу же набросил на обоих Заклинание Невидимости, отчего они стали похожи на бесплотные тени.
Девушка заглянула в шахту и оробела, — Нам туда?
— Ну уж нет, — криво усмехнулся ярл, — ТУДА нам еще рановато. Ступай за мной след в след.
И ушел влево, присматриваясь и делая разные шаги. Они обошли часть балкона, миновав несколько таких же туннелей, как и тот, из которого они пришли. Уверенно свернув в очередной туннель, ярл осмотрелся и скомандовал привал.
— Предполагал я, конечно, что под землю лезть придется, но такое непотребство мне и в страшном сне не привиделось бы…
— А что, что-то не так?
— Шахта эта, — ярл выглянул в отверстие туннеля наружу, — по легендам, идет до Дна Миров. Хотя можно предположить, что ей и вовсе конца нет. Где-то там, далеко внизу, Чертоги Смерти и души всех тех, кто там мается. Врата, через которые мы зашли, уже не существуют. Вернее, каждые врата — одноразовые, и после прохода их кем-либо перемещаются на новое место.
— Значит, выйдя в тот же тоннель и через эти Врата, мы можем оказаться где угодно? — Айне облизала пересохшие губы. Сам воздух в этой шахте иссушал, не только тело, но и, казалось, истончал саму душу.
— Не все так просто. Это вырожденный уровень, то есть, чтобы попасть наверх, понадобится огромный запас Силы. Которой тут распоряжается сама знаешь кто.
— Это значит — мы вляпались?
— Вовсе нет. Ношу я с собой один свиточек… но это — на самый-самый крайний случай. Если уже совсем никакой надежды не останется. А как говорили эльфы — пока живу, надеюсь.
— И что теперь? — Айне приложилась к фляжке.
— Экономь воду. Экономь силы и так далее. Раз уж мы тут, все равно надо сделать то, зачем пришли. Заодно поосмотримся, может, что и придумаем. Будешь потом внукам и правнукам страшные сказки рассказывать, — ярл достал из сумки два яблока и одно отдал девушке. Другим захрустел сам.
Потом положил на пол пещеры огрызок и с печальной усмешкой смотрел, как быстро высохла, почернела и рассыпалась в прах маленькая сердцевина.
— Вставай, пошли. А то глупости что-то в голову лезут.
После колодца с пульсирующими темно-красными стенами снова пошли почти ровно. Обострившимся от опасности взором Айне замечала следы того, что и здесь кто-то бывает. Камень, упавший со свода и отодвинутый в сторону, чуть видная царапина на стене. Протиснувшись в трещину в скале, опять пошли, иногда скользя вниз по совсем уж гадкой расселине. Постепенно становилось все жарче. Свернув за край гранитной глыбы, вышли в небольшую пещеру. На дне ее неподвижным жаром полыхал расплавленный камень.
— Не отставай, — буркнул ярл, нацепил на себя Знак, и как ни в чем ни бывало потопал напрямик, разбрызгивая огненные искры.
Айне больше всего на свете боялась именно отстать. Увязая в лаве по щиколотки и стараясь не очень брызгать, заспешила следом. Жидкий камень опалял ноги и все тело сильным, но, как и обещал ярл, необжигающим зноем.
Опять узкий лаз в камне, но на этот раз слегка вверх. Выглянув из него опять в просторную пещеру, ярл приложил палец к губам и поманил к себе девушку, отодвинувшись по мере сил в сторону. Айне ужом пролезла вперед и замерла рядом. Подземное пространство оказалось более, чем просторное. Пол-лиги в высоту и чуть больше лиги вширь и вглубь. Видимое пространство во всех направлениях пересекали веревки, иногда сплетаясь, разбегаясь и снова сплетаясь во что-то смутно знакомое.
— Смотри , — выдохнул ярл в самое ухо и показал в сторонку, где с шорохом копошилось что-то большое и бесформенное.
Айне присмотрелась и ее чуть передернуло от отвращения. Стая пауков! Да большущие какие, жирные. Для таких и мухи понадобятся размером с гуся. Девушка качнула стрелой, вопросительно взглянула на ярла.
— Они нас не видят, надо, чтоб и не услышали, — шепнул тот и выскользнул наружу. Целую вечность они прокрадывались, примеряясь к каждому шагу и наконец углубились в неровный проход на другой стороне.