— Верно. А что касается слова «бешеные»… ну, поработаю немного лопатой в том подвале, где у меня казна. Пора там немного расчистить, а то скоро совсем прохода не будет. Кроме того, — ярл взял красавиц под ручки, — Надо же где-то вести хозяйство, располагать гостей…
— Каких гостей, позволь мне узнать? — подозрительным голоском осведомилась Аэлирне.
— Как? Разве вы не пригласите донью Эстреллу с детьми на новоселье и в гости? Разве вы не пустите в дождь одинокого некроманта?
— Да зачем мне все это надо?
— Кстати, мэм… Ой, простите — баронесса. Если гарнизон замка сделать из Бриарвудских ведьм… — ярл принялся расписывать интересные перспективы. — … да собрать немного бродячих дану, которые не прочь осесть на одном месте. Вот вам и подданные. А там и города можно поставить.
— Да не хочу я…
— Я тоже не хочу возни!
— Э-э, нет, миледи! Я забыл вам сообщить, что вы теперь ректор Университета и член Совета Магов. Так что, положение обязывает. А вам, леди Айне, советую срочно оформить в канцелярии заявку на герб! Мне сегодня Император сделал по этому поводу выволочку.
— Отбился от всех, да еще и в наступление перешел. Молодец. Ну ничего, мы тебе сегодня устроим… — многозначительно улыбнулась Айне.
— Увы мне, сегодня у меня в полночь уже назначено свидание. С маленькой Рамоной, — поспешно продолжил ярл, спасаясь от неминуемой смерти. — Буду снимать порчу.
— Дело нужное, — рассудила Айне, — Эх! Потерять целых две ночи! Но ничего, завтра я добьюсь от кое-кого капитуляции…
— Полной и безоговорочной, — Аэлирне невинно уставилась своими чарующими синими глазами. — Месть состоится при любой погоде.
Император пригласил всех присутствующих отужинать, и дальше все пошло легче.
В приемную заглянула десятилетняя Алисия в длинной, до пят, ночной рубашке.
— Мам! — трагическим шепотом попросила она, — А можно мне посмотреть?
— А страшно не будет? — деловито осведомился ярл, который сидел на корточках возле укутанной в одеяло Рамоны и держал ее за руку.
— Не-а!
— Марш спать сейчас же. — ровным голосом сказал Император, и взлохмаченная голова Алисии исчезла из дверей. Только супруга и ярл знали, как он взведен.
— Вообще-то меня волнует ее пристрастие к страшным историям и чудищам в зоопарке. Лягушек, мышей и пауков чуть ли не за пазуху ложит, — императрица терзалась ничуть не меньше мужа, и не особо скрывала это.
— Когда придет ее время инициировать Дар, я ничему не удивлюсь, — проворчал ярл и налил в стеклянную ложечку какого-то зелья из флакона густо-коричневого стекла. — Ну-ка, выпей, девочка моя!
— Гадость какая-то, — веселым голоском оповестила Рамона, — Снимите с меня одеяло. Пожалуйста! А почему Алиске нельзя смотреть, как колдун будет меня лечить? Мам! Упроси папу!
— Не вертись. — ярл осмотрел зрачки девочки и встал. — Пора.
И протянул императору ладонь, в которую тот вложил черный кожаный мешочек.
— Дочь наша! Тебе целых восемь лет. Не бойся и веди себя достойно принцессы.
— Да не изводитесь вы так. Случай простейший, через квадранс все будет в порядке, только — не мешать. — говорил ярл, выпроваживая жестом августейшую чету.
Уже закрывая дверь, они услышали:
— Ой, летучая мышка! А она не кусается? Можно ее погладить? А это кто?
В коридор из-за дверей приемной доносился то какой-то рык, то звук бубна, то чье-то мерзкое хохотанье. На наконечнике копья одного из гвардейцев сам собой вспыхнул шар синего света, но вояка и усом не повел. Звуки из-за дверей стихли, но тут у всех почему-то встали дыбом волосы. Из камина выскочил скелет собаки, и пытался проскочить к дверям приемной, но Император с хрустом припечатал кости к полу. Когда поднял ногу, то под сапогом ничего не оказалось. В окно из сада заглянула чья-то большая тень, посопела, потопталась, и ушла. Наконец, все стихло, дверь открылась, и вприпрыжку выскочила Рамона.
— Мам! А мне дяденька колдун демона показал! А потом его по башке — как треснет! Тот так и упал! А я еще эльфов видела!
— Тихо, Рамона, уже все спят, — из дверей показался ярл. — Ваше Императорское Величество, отведите дочь в детскую. А вы, сударыня, позвольте на пару слов.
Когда отец унес дочь на руках, та уже сладко зевала. Только тут ярл вышел из дверей, и стало видно, что у него в крови весь левый бок, к которому он прижал руку.
Императрица вошла в разгромленную приемную. Позолота слезла, обвисшие куски шелковых обоев висели со стен, на паркетном полу виднелись царапины и темные пятна. Ярл закрыл дверь.
— Сударыня, когда Рамона станет девушкой, и впервые почувствует недомогание, пусть выпьет это. — он сунул в руку матери махонький пузырек.
— Кроме того, закажите сделать из этого, — он дал красивый черно-белый полосатый камушек. — Амулет на шнурочке, носить на шее до полнолуния. Это оттуда .
— И, ночь-другую посидите с ней. Возможно, будут плохие сны. Вот и все.
Императрица пристально посмотрела на бледное вспотевшее лицо ярла.
— Скажи мне. Это ведь был не простейший случай?
Ярл упрямо опустил голову.
— Зачем вам это нужно, мэм?
— Как мать, я имею право знать всю правду! — Императрица встала слева от ярла, и чуть ли не силой подняла его руку, открыв страшную рваную рану, — Ох!
Ярл вздохнул и отнял руку, вновь закрыв бок.
— Да, я впервые обманул Императора. Заклинание порчи уже было активировано, и в дальнейшем судьба Рамоны полностью зависела от воли жреца. Почему я и убил его таким способом.
— Там было трудно?
Ярл криво улыбнулся, — Пришлось немного прогуляться по Древним Дорогам. Да намять бока кой-каким слугам того, о ком ближе к ночи и вспоминать не стоит.
— И зачем? Это того стоило?
— Мы не сошлись в вопросе обладания душой одной девочки. — ярл взглянул в глаза матери этой девочки, — Но драка того стоила. Теперь — опасности никакой. Амулет и эликсир, когда отрочество сменится юностью. Вот вам и вся правда.