Когда девушка вернулась, гномы смирно храпели у костра, девчонки тарахтели о чем-то своем. Ярл уже спал, вместо подушки подсунув себе под голову тоже спящую Аэлирне, укутанную в черный плащ. У его ног сидела Лара, смотрела в огонь и негромко пела старую-старую песню. Айне села рядом, какое-то время слушала, а затем тоже стала тихо подпевать.
Наутро, когда ярл изволили наконец проснуться, гномы уже работали вовсю. Мерили, вбивали колышки, пробовали копнуть. Чего-то там выстукивали, слушали. Бегали, суетились, спорили.
Лара и Айне разминались с оружием, а Аэлирне сидела у костра, и что-то читала в Книге Заклинаний.
Ярл задумчиво общипал остатки кабанчика. Подумал, достал себе и Аэлирне по большому пушистому персику. Затем прошелся по полю и заговорил со старшим гномом.
— … завтра бригада придет, и маг тоже. Вот тогда строить и начнем. А пока — размечаем да прикидываем, что и как.
— Место хорошее?
— И даже очень! Тут, неглыбоко камень обозначается, потому и леса нет. Замок поставим, будет как надо!
— А скажи мне, слыхал про второй подряд, севернее?
— Как же не слыхать! Брат мой его взял. Наверно, сегодня добрались и начнут смотреть, как там работы вести. А что такое?
— Про горы тамошние знаешь что?
— Горы там знатные, руды есть, да и другого помаленьку тоже. Одна беда — некромантовы земли, — с намеком ответствовал важный гном.
— Да нет, уже не мои. По указу Императора, там теперь земли вон той девушки, леди Айне. Может, поговоришь со старейшинами, а они уж пришлют кого обсудить с леди?
— А чего ж? Очень даже можно. И пойдут наши туда. Где замок, там и город. Где город, там и пиво. — рассуждал борода, — А где пиво и горы рядом, там и гному место найдется. А ежели за нас, скажем, перед леди кто словечко замолвит, то — клянусь Бородой Дьюрина — наши бегом побегут!
— А ничего, что леди та у чернокнижника в подчинении ходит?
— Ну и что, что черный маг? Хорошие мастера всюду на вес золота. А за мага того слыхали мы и хорошие вести. А ежели что — под землей нас ищи хоть до скончания веков…
— Ну, спасибо на добром слове. Словечко я замолвлю. Сегодня мы туда пойдем, может, брату передать чего?
— Да что передать… привет, да пивом угости. Вот тем, бархатным, — вздохнул гном. — А теперь, не обессудь, мне шурфы бить надо.
Когда ярл вернулся к догорающему костру, там уже собрались все члены отряда.
— Доброе утро. О чем беседуем?
— Да вот, хорошо тут на свежем воздухе, — осторожно заметила Лара.
— Это точно. Завтракать кто будет?
— Да мы уж давно. Ждали, пока господин маг проснутся. Выступаем?
— Запросто.
Когда вывернулись из-за лесистого холма, девчонки аж остановились.
— Красота какая!
И правда. Горы, подымающиеся впереди, раздвинулись, образовав небольшую долину. У входа в долину раскинулось прелестное озерцо, к которому со всех сторон, в том числе и с гор, сбегали сосны.
— Вот это и есть твои владения, леди Айне.
— Правда? — девушка бросилась на шею ярла.
— Осторожнее, пожар не устройте, — бурчала Аэлирне, но видно было, что она улыбнулась.
— Да. А вон та троица, если не ошибаюсь, гномы-строители.
— На карте все это совсем не так миленько выглядит. — мечтательно произнесла Айне, закинув одну руку на шею ярла и вполоборота любуясь видом. — На такие владения я целиком согласна.
— Ну, пошли, поговорим и с этими бородатыми? — Лара была более деловита.
Гномы чинно поклонились. Затем, узнав, что прибыла здешняя хозяйка и заказчица, поклонились еще раз.
— Да мы с пару квадрансов, как прибыли. Щас отобедаем, отдохнем.
Узнав, кто тут старшой, ярл отвел его в сторонку и повел с гномом речь, как и с его братом. Тот отвечал примерно так же, и просил замолвить словечко перед леди. А когда ярл передал привет от младшего брата, а к привету — три полных кувшина, гномы прямо расцвели.
После несколько затянувшегося обеда ярл пошел с Айне прогуляться. Пока обходили вокруг озера, он обрисовал ситуацию и посоветовал, как принять делегацию гномов. Девушка была целиком согласна принять гномов под свою руку и защищать их от притеснений некроманта. Стоя под руку с ярлом, еще раз полюбовалась на вид через озеро. С той стороны у костра сидели Аэлирне и Лара, а три бородатых мастеровых пили за здоровье дам. Слева заходило солнце, и жизнь казалась прекрасной.
Ярл взял Айне за руку, медленно сделал с ней несколько шагов, и они пошли по поверхности воды. На середине постояли, глядя, как в долину стремительно спускается ночь, а затем, уже в сумерках, подошли к остальным.
— Ох и крепкое ж это бархатное! Или мне голову напекло? — проворчал один из гномов. — Показалось, будто вы помокру, яко посуху пошли!
Намек был понят, и бородачи под хорошее настроение получили еще по кувшину.
Наутро ярл проснулся первым. Перешагнул через охранный квадрат, обошел вокруг лагеря. Из-за толстой сосны шагнула Лара.
— Ага, так я и понял, кто меня разбудил. Что это ты тут за зелье варишь?
— Хозяин, а как ты почуял?
— Ну, все же я маг. Тем более — черный. Ага. Судя по запаху — что-то волшебное. Ну-ка, рассказывай…
Ярл покачал головой. — Замысел хорош, но исполнение — никуда не годится. Все вылить.
— Хозяин, я ведь хотела, как лучше, — оправдывалась Всадница, выливая в ямку варево.
— Во-первых. Папоротник надо рвать в новолуние. А сегодня не оно. Во-вторых, здешние пауки не годятся, надо других. А в-третьих, у тебя нет могильной плесени, а без этого твое зелье — чистая отрава.
— Но я же добавила шляпку мухомора!
— Ты не друидесса, и нужный сорт мухомора тебе не отличить. Мне, впрочем, тоже.
— А если…
И двое вновь пустились в обсуждение своих рецептов. Когда их нашла Аэлирне, они договорились уже до тайной крови девственницы, собранной в полнолуние на кладбище.