— Эй, вы себе аппетит не испортите?
— Баронесса… — ярл сразу встал с поваленной сосны и поклонился. Лара тоже сделала реверанс.
— Не так, — нахмурилась волшебница, — Правую ногу вот так, и на четверть…
— Ты ее слушай, — сказал ярл Ларе, когда тонкости были освоены, — Миледи обучалась этому от самой Императрицы.
Аэлирне улыбнулась, — Да, было дело. Ну, и до каких гадостей вы тут без меня договорились?
Ярл подумал, — В общем, без пинты воздуха из центра урагана такое зелье не сварганить. Зелье скорости.
— Насколько я знаю, проще обойтись заклинанием? — в Аэлирне сразу проснулась волшебница.
— Не совсем, сударыня, — влезла ведьма. — Заклинание висит от силы четверть квадранса, и очень легко сымается со стороны.
— Да, — подтвердил ярл, — А если Ларе удастся, то может, и на полквадранса растянется. И не собьешь, пока не кончится.
— Ну, если удастся, такое зелье будет стоить на вес не золота даже — алмаза! И рецепт скорее всего засекретят.
— Я когда-то, еще с принцем, искал рецепт. Но война помешала.
— А в чем основная проблема? — поинтересовалась волшебница.
— Как бы это сказать… — начала ведьма. — Надо сбалансировать все части и силы, чтобы выпившего самого не разорвало на куски.
— Да-а, поиск равновесия — это самое трудное в Магии, — подтвердила Аэлирне, а затем добавила, — Однако, уже совсем рассвело. Ярл, накормите дам завтраком?
— С удовольствием. — ярл взял под ручку Аэлирне и малость ошарашенную такой почестью Лару, и повел дам к лагерю.
Гномы уже съели завтрак из своих припасов, и петляли меж стволов, занимаясь своей работой. Старший у них, брат того, кто строил замок Аэлирне, все время оглушительно чихал.
— А что это ты, почтеннейший, все чихаешь? — поинтересовалась Айне, доедая цыплячью ножку.
— Дык, сюда шли, под дождь попали. Промок я, теперь эта болячка дней на десять прицепилась, не меньше.
Айне оглянулась на ярла. Тот пожал плечами.
— Лара, не найдешь ли где-нибудь березу? — вполголоса попросила девушка.
Ведьма не пошевелилась, только смотрела в глаза хозяина. Лишь уловив кивок ярла, скользнула в лес.
— Все. Она уже твоя, — вполголоса сказала Аэлирне.
Ярл глянул — волшебница была абсолютно серьезна.
Гнома кое-как напоили ярловым зельем. Сначала он орал на весь лес, что его хотят живьем сжечь. Потом, когда выпил, с квадранс от испуга икал. Однако, после всех страхов, вылез из одеяла, в которое его закутали, пару раз с шумом вдохнул и выдохнул носом. Ощупал себя, рот. Проверил, не опалили ли бороду. Зачем-то попрыгал на одной ноге. Повернулся к ярлу, низко, до земли поклонился, пробормотал что-то вроде спасибовашсвтлостьпремногоблгодарны, и помчался работать. Надо ли и говорить, что соплеменник его смотрели на все чуть издали, на всяк случай держа в руках кирки.
Потом гуляли по лесу, слушая недалекую перебранку гномов. Затем Айне предложила подняться на холм. На вершине оказалось местечко, с которого была видна и вся долина, и вход в нее, и озеро, и лес за ним. Дорогу, правда, видно не было.
— Это будет мое любимое место, — глаза Айне подернулись дымкой. Ветерок шевельнул ее отросшие волосы и что-то ласково прошептал. Рядом сидела ведьма, обняв колени, и тоже смотрела вниз. Сзади, чуть сверху, сидела и баронесса с ярлом.
— Кстати, вам нужно еще придумать названия для своих замков и городов, — заметил ярл.
— Тьфу на тебя, — Айне кинула в него шишкой, — Все очарование разрушил.
— Лучше я, чем орки или сборщик податей, — вполне резонно парировал ярл.
— Дорогой, к чему такие страсти? — Аэлирне положила его руку на свои плечи.
Ярл послушно заткнулся, и лишь чуть крепче прижал к ее к себе.
К обеду спустились вниз. Гномы уже чуть не подрались из-за какого-то замера, обвиняя друг друга в небрежности, и шумели, соответственно, на весь лес.
— Леди Айне, — бросил ярл, — Вы в состоянии обеспечить мир и тишину на своей земле?
Девушка провела разъяснительную работу, напоследок пригрозив взвинтить цены на пиво. Гномы стали как шелковые. Мгновенно поели, затем закурили свои короткие трубки-носогрейки. Подымили, и подались вновь работать.
Когда солнце уже стало валиться за закатный склон долины, собрались идти дальше. Тут к ярлу на своих коротеньких ножках подкатил старший гном.
— Ваша светлость, дозволите на пару слов?
— Ну, говори.
— Совет не дадите? Стукнул я тут старейшинам по поводу разговора нашего с вами. Спрашивают, где вскорости искать леди, да каким подарком кланяться?
— Небось, Рудным Эхом стукнул?
— Я, вашсветлость, про секреты ваши не выпытываю… — обиженно засопел гном.
— Ладно, ладно тебе. Через седьмицу будем в заморском городе Эльфов, где Университет. А насчет подарка… — ярл призадумался. — У матушки ее, Аэлирне, есть амулет из аметиста. Сильная защита от черной магии. Спроси глянуть. Так вот, если в ваших закромах отыщется камушек, да под цвет глаз леди, да с защитой от черного… Думаю, такой подарок будет принят благосклонно.
— Сыщется, как не сыскать. Только — там ведь на месяц работы. Подобрать, огранить, оправу красивую справить…
— Не о красе думайте, о пользе. Леди нужна защита от сил Зла, а не дорогая побрякушка. А то от черного ей дурно становится да обморок делается. К тому же, чтоб к ее красоте достойную драгоценность справить, и двух месяцев мало.
— Ваша правда. Ну что ж, ваша светлость. Спасибо за совет, пойду я.
— Погоди, давай посидим, покурим. Хочу еще о чем поговорить.
— Дык, — почесал в затылке гном, — Когда промок я, и табачок мой намочило. А у племянников стрелять несолидно как-то…
Ярл пошарил в воздухе, и вытащил две коробки табаку. — Вот. Это сорт кэпстен, его очень морские капитаны уважают. Между нами говоря, такой горлодер, что даже у меня слезу вышибает. А эта коробка — амстерский яблочный. Мягкий и душистый. Смешаешь — думаю, тебе пойдет.