— Ну-ка, ну-ка. — гном сорвал листок, смешал на нем две щепотки из разных коробок, набил трубку. Черкнул кресалом, пустил дым носом. — Неплохо. И впрямь, вроде как яблочком пахнуло. Спасибо, вашсветлость, что выручили. Сколько с меня причитается?
— Дети есть? — поинтересовался ярл.
— Как не быть. Дочка, и сын подрастает.
— Купишь им подарков каких… — кивнул ярл. — Так слушай, что я хотел узнать. Времена нынче меняются, может, хватит вам, гномам, по норам подземным жить? Может, тут, меж гор, поставите свой город? Город мастеров.
— Дело неслыханное, конешно. Только, и впрямь, времена меняются. Стоит нам попробовать, пожалуй. Есть молодежь, которой в дедовских выработках уже не сидится. Беспокойные.
— Так вот. — ярл развивал свою мысль, — А если дело повести так широко, чтоб гильдии Кузнецов и Ювелиров из столицы сюда перебрались? Хоть и там ваших бородатых много, но сдюжить можно.
— Широко повести? — пыхнул дымом гном. — Оно неплохо бы. Токмо — чтоб такое дело поднять, большие деньги надобны.
— Смотри глубже, борода. Леди, хозяйка здешняя, тоже ведь в подъеме здесь заинтересована. Вложит в развитие тысяч сто-двести.
Гном подпрыгнул, — Хозяйка не поскупится на такие расходы? Это хорошо.
Ярл улыбнулся. — Думаю, и матушка ее, баронесса Аэлирне из Бриарвуда, тоже не откажется вложить деньги в такое хорошее и прибыльное дело. Да и я тоже не прочь поучаствовать. К тому же, как я слыхал, и сами гномы не бедные. Если на такое дело, могут покряхтеть-покряхтеть, да и раскошелиться.
— Побегу-ка я со старейшинами поговорю. — подхватился гном. — Тут поспешать надо, чтоб из других кланов не набежали. Да только мы первые будем.
— Погоди, еще не все. Про горы, что между южной границей Империи и севером Стигии, слыхал чего?
— Да нет, наши туда не ходят. Там сильно много черного…
— Так вот. В Стигии кое-какие дела намечаются… Потом те горы Император хочет вам отдать, за верную службу. Говорит, ежели в горах гномов не будет, со временем там поселятся другие, о ком ближе к ночи и вспоминать не стоит.
— Тролли да орки, если чего не похуже… — гном хитро прищурился на ярла, — Так понимаю, хотите жрецов-змеепоклонников под корень извести?
— Тихо, борода. Тут дело пока секретное. — ярл огляделся. — Там, да и южнее, потребуется и дороги бить, и мосты ладить, и города-крепости ставить.
— Да это ж на несколько поколений работы! — вырвалось у гнома.
— Верно. Так и идти туда надо насовсем. Устраиваться основательно. Я в тех горах проходил пару раз… Камень добрый есть, строительный да поделочный. Там жрецы, опять же, когда-то золото брали, да глубоко стало, бросили.
— Да уж, вы только ковыряться горазды, а шахту толком не сладите, — гном презрительно фыркнул.
— Вот, правильно мыслишь. А восточнее, там яшма да бирюза попадается. Так вот, втихомолку обсудите со старейшинами, да с другими кланами. Да к самому Императору посольство пришлите. Ну, а как речь вести, да чем кланяться, учить вас не надобно. Только — по тихому. У Императора да канцлера все и узнаете.
Гном размышлял, по привычке полируя свою неразлучную малую секиру.
— Ох тогда и плечики развернем! Еще бы орков сковырнуть, совсем красота стала бы!
Ярл доверительно наклонился и негромко добавил. — Когда Стигия еще одной провинцией станет, тогда у Империи на материке врагов почти не останется. Вот тогда можно и всем миром на орков идти. Не боясь, что кто в спину ударит. Но до поры — молчок.
— Большие дела заворачиваются, — вскочил на ноги гном и поклонился, — Спасибо вашей светлости за науку да за слово доброе. Ох, сегодня старейшины до хрипоты наспорятся да бороды друг дружке пообщипают… — и побежал было к своим, но сразу же вернулся.
— А… хозяйка насчет цен на пиво, это — серьезно?
— Если не будете безобразия чинить, — усмехнулся ярл, — Да законы совести и Империи блюсти станете, никто вас не обидит. А с леди я уже перемолвился. Заступится, если что, и передо мной, и перед Императором.
Немного отойдя от входа в долину, ярл обратился к Айне:
— Тут к тебе скоро делегация от гномов придет, да с серьезным разговором. Отнесись к ним тоже серьезно. Деньги на развитие я выделю, не в них дело. А вот гномов сюда приманить — любой ценой надо. Да и вы, мэм, в беседе поучаствуйте. Подскажете чего, да можно и вам вложить в долю сотню тысяч.
Миновали горы и лес. Едва вышли на опушку, как дорогу им заступили две статные девушки с вечно молодыми зелеными глазами.
Ярл сразу же стал на одно колено. — Лесная Дева, и Дева Полей, — шепнул он спутницам.
— Здравствуйте, красны девицы народа Дану. А от тебя, некромант, и от ведьмы поклона не примем, не обессудьте.
— Тогда путь не застите, позвольте нам пройти своей дорогой, — не очень доброжелательно буркнул ярл, подымаясь.
— Да вот вышли мы прогуляться вечерней порой, решили глянуть, кто это по нашим тропкам так шустро да втихомолку шастает. А это, выходит, ваша странная компания. — переглянулись девы.
— Благословляем ваш путь, красавицы остроухие, и да не преткнется нога ваша о камень. — одна, судя по всему — Лесная Дева, обернулась. — А тебе, черная твоя душа, ответ перед нами держать.
— Вроде бы, я вам нигде дорожку не перебегал. — напрягся ярл. — И под ногами не путался.
— Разве не ты принял наследство Яромора, о котором, как мы надеялись, уже и забывать начали? Разве не ты собираешь под свое крыло Ночных всадниц? — указала Дева Полей на ведьму. — Разве не стучат молотки гномов в Долине Горных Эльфов и в самом сердце Бриарвудского леса, возводя новые бастионы Тьмы?
— Дозвольте мне сказать слово в защиту? — тихо сказала Айне. — Сила, которая была сокрыта в книге Яромора, через год-другой сама вырвалась бы на свободу, собирая обильную жатву. Вот маг и взял эту силу себе, чтоб держать в узде и никто другой этой силой воспользоваться не мог. Я ему — доверяю.