— Дозвольте и мне. — воспользовалась паузой Аэлирне. — Император передал Бриарвуд мне, а ярл отдал моей дочери Айне долину, как вы говорите, Горных Эльфов. В вечное и неделимое владение. Я хочу создать новую родину народа Дану, а дочь — город мастеров-гномов. Что ж тут плохого? Лучше помогли бы чем.
Силы природы опять переглянулись, но промолчали.
— Что касается Ночных Всадниц, — глухо начала Лара. — Где были вы, Девы, когда рыцари и жрецы со знаком Единого на плащах, насиловали, убивали и жгли людей живьем? Где были вы, когда они всю деревню мою под корень вырезали? Вот и пришлось мне взять грех на душу, да отомстить-извести душегубов в могилу… Так что не вам, белоручки, судить меня.
— А ярл меня из петли вытащил. — продолжила ведьма. — Да сказал, что — будут у меня все-таки дети!
— Это вы что же, против нас идти собрались? — нахмурилась Дева Полей.
— Я не ищу драки. Но если вы меня загоните в угол… — ярл развел руками, — То тогда уж вы и виноваты будете.
Ведьма встала справа от своего хозяина, положив руку на рукоять ножа.
— При всем моем к вам уважении, я — за чернокнижника.
Айне закрыла лицо руками. «Да что ж это делается?»
Аэлирне, с побелевшими от волнения щеками, шагнула. Сняла свой синий плащ, и накинула на плечи ярла. По древнему обычаю — взяла его под свою защиту. Встала слева от него, гордо подняв голову.
Ярл повернул голову. — Мэм, не вмешивайтесь. Как сказала леди Айне, — это моя война.
Волшебница только выше вскинула лицо. — Дорогой мой, я тебя одного в Царство Мертвых не отпущу. Еще накуролесишь чего по дороге… — насмешливо добавила она, а затем шаловливо обняла его правой рукой за шею.
— Да что ж нам с вами делать. — всплеснула руками Лесная Дева.
Айне уже плакала, не скрывая слез. «Эх, доченька… за свое счастье бороться надо, а не плакать».
— А посоветуйтесь с маменькой. — запросто посоветовал ярл и кивнул головой в небо. — Силой хвастать не буду, но — может статься, что леса и поля без присмотра останутся. А это не дело.
— При всем моем к вам уважении, — добавил он и чуть поклонился.
Аэлирне чувствовала, как в ее спутнике бурлит темная и недобрая мощь, вот-вот готовая вырваться наружу. Она ласково провела ладонью по такой родной щеке, шепнула, — Не надо.
А затем добавила, обращаясь к Девам:
— Если уж вы устранились от вмешательства в дела наши, так уж не мешайте и сейчас. А лучше — посодействуйте.
Девы некоторое время смотрели, а затем шагнули в сторону и исчезли.
— Ступайте, — еле слышно прошелестела береза.
— Идите, — взволновалась под ветром луговая трава. — Мы еще увидимся…
— В любое время, — проворчал ярл, расслабляясь. — И в любом месте.
Дальше шли молча. Через квадранс, когда ярл присел передохнуть, Айне задумчиво сказала. — Не дело это — против матушки-природы идти. Надо было повиниться.
— В чем? По большому счету, так я пред ними не повинен. А по мелочам, так у каждого за душой есть такое, о чем вспоминать неприятно.
— Кстати, ярл, — вмешалась ведьма, — У нас были хоть какие-то шансы?
— Я бы сказал — очень даже были. Единственно, если бы они на принцип пошли и до конца, мне бы тоже пришлось напролом ломануться. При этом, правда, на многие лиги вокруг все в прах обратилось бы. Да и от вас вряд ли что осталось бы. На это я, конечно, не пошел бы никогда. Только так они, светленькие, всегда и берут… — заскрипел он зубами.
— За что ты их так не любишь? — Аэлирне прижала голову ярла к себе.
— Да не то, чтобы не люблю… Творца, например, я очень даже уважаю. Только вот слуги его, прикрываясь знаком Единого, такое творят, что вам лучше бы и не видеть…
Лара кивнула и помрачнела лицом.
— А я ведь по их землям походил в свое время, посмотрел. — продолжал ярл. — Они ведь и у себя кого ни попадя на кострах жгут. А поскольку любой, кто в их молельни не ходит — еретик, да кто последнее на храм не отдал — так сразу смертный грех. А все малые народы и вовсе — просто пособники Князя Тьмы.
— И перворожденные тоже? — удивилась Лара.
— Все. И живет народ там в таком страхе и бедности, что куда там нам, некромантам. У нас скотину берегут лучше, чем эти святоши людей.
— А Девы эти, они ж вроде ничего такого?
— Лет этак несколько тому назад. — начал ярл. — К южным границам Империи со стороны Стигии пришла армия нежити. Не могли их остановить ни сталью, ни боевой магией. Народу потеряли — страсть! Еще бы лиг сто через пустыню — и вышли бы те к густонаселенным районам. Старый Император тогда меня с полка снял, и говорит, делай что хочешь, даю волю твоему черному исскусству, но мертвяков мне в Империю не пускай! Я ведь тогда чуть наизнанку не вывернулся. Так пришлось в той пустыне вкалывать, что потом седьмицу отлеживался. А эти стервочки ведь там рядом были, я их почуял. Хоть бы пальцем о палец ударили, а все туда же — попрекать. Грязный некромант, мол!
— А много их было, мертвяков? — с интересом спросила ведьма.
— Поначалу сотни три зомби да под тысячу скелетов. Маги и войско их неплохо проредили, только и сами полегли. Вот я там и корячился, пока всю нечисть в пески уложил. Да потом полосу, вымощенную костьми, упокоил, чтоб никто баловать не вздумал. Правда, пришлось там… — ярл поморщился, — Немного грязно поработать, чтобы силы не занимать ни у Хаоса, ни у Хозяина Тьмы. Но это уж мой грех. Придет время — отвечу, перед кем там надо.
Все помолчали. Потом Лара опять вылезла.
— А как же ты с Девами бороться собирался?
— Да очень просто. Ежели они магией, так и у меня найдется чем ответить, — невесело усмехнулся ярл. — А если они силой природы, так и я от той силы могу взять, сколько надо. Умеем кой-чего помаленьку…
— А знания и силу Яромора? — с сотрасткой спросила Айне.
— Вот это — никогда. — посерьезнел ярл. Даже ради своей жизни. Даже, не обижайтесь, девчонки, ради вашего спасения.
— Хорошо мы тебя вышколили. — Аэлирне чмокнула его в щеку. — Отдохнул? Пошли дальше?