— А старый замок где? — поинтересовалась волшебница у словоохотливой служанки.
— Ох, ваша милость, не спрашивайте. Хозяин наш поначалу на пепелище ходили, возвращались все лицом черные. Потом отгородили то место колдовским туманом, да запретили ходить. Дескать, пусть там спят спокойно. Народ-то понял все, у многих в замке старого барона родственники служили, да вот, проклятые храмовники никому пощады не дали. Да и моя матушка там осталась…
— Простите, голубушка. И спасибо. — Аэлирне поднялась с кресла у огромного камина, где сидела все время, и прошлась по зале, цокая каблучками по каменному полу. Осмотрелась, прикинула. — М-да, женской руки тут явно не хватает…
— Ловлю на слове, мэм. — с галереи, ведущей в башню хозяина замка, появился ярл. В руке он держал три синего стекла флакона с этикетками.
— «Э», «Д», и «Л» — прочла волшебница. — Ага, понятно. Дорогой, а с буквой «Аэлирне» или «Айне» сможешь сотворить?
Ярл крепко задумался.
«Мам, тут такая спальня! И впрямь баронская или графская! А кровать — куда там гостиничной… «
«Это намек на потерянную зря ночь?» — Аэлирне послала в ответ улыбку.
— Так просто это не решается, — наконец ответил ярл. — Тут моих знаний не хватает, а ставить опыты на дану… я еще до этого не докатился.
В зал влетели запыхавшиеся ведьмы. Ярл вручил Джейн ее флакон.
— В ночь, перед тем, как соберетесь… — он улыбнулся, — Выпей один глоток. Вкус не очень, но водой запить можно. А запаха нет.
— Ох, ваша светлость. — подоспел капитан Брен, — Тут же, если экономно, ее маленьких глотков на целый взвод хватит!
— Я же сказал — сколько захотите.
Джейн просияла, и опять пыталась упасть на колени перед ярлом. Тот поднял ее за ухо и, благословляя, чмокнул в лоб.
— Через месяц я появлюсь опять. На свадьбу пригласите?
— Ой, ваша светлость… такая честь. — Джейн взяла капитана под руку. Вдвоем они поклонились. — Спасибо вам за все. Мы уж смирились и не надеялись… не знаем, как и благодарить.
— Да ладно, вы мне свое уж сколько раз отслужили. — махнул рукой ярл. Кстати, сегодня ночью можете и применить, а завтра утром я тебя, Джейн, гляну. Насчет потомства. А ты уж там постарайся, — погрозил он пальцем капитану.
Джейн чуть покраснела и застенчиво улыбнулась.
— А чего тянуть? — поддержала Аэлирне. Пока силы и здоровье есть — вылакайте весь флакон потихоньку. Если здоровья не хватит — так на то целители есть.
Джейн совсем покраснела и отвернулась, счастливо пряча лицо на плече капитана.
— Надо же, Ночные Всадницы то плачут, то краснеют, — проворчала Эльза, вертя в руках флакон. — Что вы с нами сделали, ярл? — но все-таки бережно закутала в платок и спрятала в вырез декольте.
Затем покосилась на Аэлирне и подоспевшую Айне, и поинтересовалась:
— Как я поняла, ваша светлость, с мечтой оказаться в вашей спальне мне придется распрощаться окончательно?
Айне легонько прижала ее за горлышко Знаком и пообещала. — Голову оторву.
Эльза тут же подняла руки вверх, признавая свою вину и поражение, а потом, хихикнув, попросила разрешения удалится «проверить состояние ночной смены».
Кивком отпустив ее, ярл позвал. — Лара!
Ведьма подошла, взяла было флакон, который протянул ей ярл, затем решительно отдернула руку и спрятала за спину.
— Я еще не заслужила.
— Ну что ж, дело твое. — сказал ярл. — Пузырек этот будет стоять пока у меня. Но сильно не тяни, тебе уже не шестнадцать. Иди.
— Что, это было так просто? — удивлялась Аэлирне, под ручку с ярлом идя по коридору. — Насколько я знаю, это в принципе считалось невозможным.
— Да не то, чтобы просто. Кое-что я у Яромора почерпнул, кой-чего сам додумал. К вашему сведению, мэм, в некромантии очень тщательно исследованы как принципы умерщвления, так и тонкости зачатия-рождения, как две противоположные дороги от живого к неживому. Вы себе даже не представляете, какую силу может иметь амулет, правильным образом сделанный из черепа еще не рожденного ребенка. А если взять…
— Дорогой, — мягко, но решительно прервала его Аэлирне. — Оставь эти мерзкие подробности, пожалуйста. Может, сменим тему на более приятную?
— Прошу прощения, Аэлирне. Я немного увлекся, — ярл нежно поцеловал руку с ароматом кедра и лаванды. — Выбирайте тему. О чем бы вы хотели поговорить?
— Там эта проказница Айне обнаружила какую-то потрясающую спальню с совсем уж фантастической кроватью…
— Вообще-то я там ни разу не спал. — мертвым голосом сказал ярл. — Поклялся себе, что войду туда только с матерью моих будущих детей.
Аэлирне остановилась, повернулась, обняла его за шею. Долго думала, глядя в эти родные глаза. Затем тихо спросила. — И насколько это серьезно?
Ярл отвел взгляд, чувствуя, что сердце его засбоило.
— С Айне у меня никаких шансов. Несовместимость дану с людьми, да вселенские пожары вокруг. Да еще полное ее неприятие черного . Как же мне быть? — так же тихо спросил он, ласково целуя эти любимые волосы, щеки, глаза. — Ну, когда она научится управлять своим Даром, проблему с огнем, может быть, решим. Это, думаю, возможно.
— Вы просто понравились друг другу, — выдохнула Аэлирне, чувствуя, как все быстрее бьется жилка на ее шее под теплыми губами ярла. — Вот глупое Пламя и связало вас. А у нас с тобой… ох, любимый, еще… у нас с тобой есть шанс? Хотя бы малейший?
Ярл с трудом оторвался от своего увлекательного занятия. Несколько мигов, не открывая глаз, прислушивался, как из головы и тела медленно, словно нехотя, уходит сладкий хмель. — Аэлирне, если бы у меня была хоть капля уверенности… Если бы хоть какая-то надежда у нас с вами была, вы бы оказались там, в моей кровати, быстрее, чем успели бы пискнуть.
Обнаружив, что ярл уже давно держит ее на руках, Аэлирне устроилась чуть поудобнее, вновь обняла его за шею и прижалась к щеке щекой. — Древние говорили, что надежда умирает последней. Отнеси меня в мою постель. Малышка Айне уже давно в своей комнате, и вся извертелась на кровати в нетерпении.