— Оставили бы глянуть, — проворчал один из гномов, — С кем хоть дело иметь придется.
— Да больно уж она неароматная. В пропасть скинули, все равно прет, как из выгребной ямы.
Айне, беспокойно вертящаяся на верхушке.
— Все спокойно. Ярл, смени меня на чуть-чуть. В кустики надо.
Углук, с довольным видом оттирающий топор от бурых пятен, и лорд Бер, который осматривает искромсанную и обгорелую тушу.
— Горный медведь вроде. Только здоровенный какой-то. И когти железные.
Опять Айне.
— Что-то тихо, ярл. Но к ночи, как пить дать, полезут. Больно шумно тут, — и она указала на работающих гномов. Те, проворно орудуя кирками и молотами, уже выложили всухую стены на высоту человеческого роста. Уже стали обозначаться бойницы и проемы ворот по обе стороны от небольшой крепости, оседлавшей перевал.
Углук, ожесточенно рубящийся сразу с двумя рогатыми и шипастыми тварями. Лорд Бер менял молнии, огненные шары, зеленые искры, а затем только развел руками.
Гномы заворчали и сразу полезли в драку, освободив полуорка от одного из нападавших. Зайдя с двух разных сторон, ловко обрубали шипы, рога и куски панциря вместе с мясом.
— Не пойму, в чем дело, ярл. Магия с них скатывается, как с гуся вода.
Углук увернулся от когтистой бронированной лапы и, крякнув, обрубил ее молодецким ударом. Тварь взвыла, на миг замешкалась, а потом упала после удара топором по короткой толстой шее.
— Ага, вот оно что… — лорд Бер склонился над останками. — Надо было сначала ауру снять…
— Хороший топорик, — осклабился Углук. — Я поначалу боялся в полную силу рубить.
— Это наши делали, с севера. — гномы уже искромсали свою жертву на куски и подошли поглядеть, — Вон, волнистая ковка и одинарный зацеп. Легковат, но для хуманса как раз будет.
Ярл откинул подальше все останки, и опять пошли патрулировать.
Ночью два раза вскакивали по тревоге. Кромсали, рубили и жгли что-то жуткое, то колючее, то мохнатое. Гномы, тесно сбив строй и ощетинившись короткими копьями, нанизали на острия скользкую студнеобразную тварюгу. Перепачкались, конечно, от макушек до подошв в густой вонючей слизи. Айне подстрелила какую-то птицу, состоящую почти что из одних когтей, шипов и хищного клюва, и выдрала из нее пучок красивых синевато-стальных перьев.
— На сувениры, — коротко обьяснила она.
Следующий день прошел примерно, как и предыдущий. Местные демоны вяло и изредка атаковали, их тут же уничтожали, а на перевале гномы лихорадочно возводили крепость. Уже вечером, перед самым закатом, поставили ворота из частей, принесенных с собой. Старший гном, деловито осмотрев работу, скомандовал отдых, а сам подошел к ярлу и виновато кашлянул.
— Вашсветлость, отвели б вы своих на ненадолго. Нам тут надо… без лишних глаз.
Когда через квадранс вернулись, в крепости обнаружился родничок, бьющий прямо из-под скалы в небольшой каменный резервуар. Вода уже заполнила его до краев, и теперь сбегала в специально пробитый сток.
— Да-а, велика сила гномов. — уважительно протянула Эльза.
— А то ж, — хохотнул Турм, вынув изо рта свою короткую трубку. — Могем, когда захотим.
Ярл огляделся. Небольшое, но ладное укрепление, полсотни воинов легко удержат даже армию. Со временем бородатые мастера вырубят в камне укрытия, комнаты, погреба для припасов. Еще укрепят стены, теперь уже с раствором, да выложат казематную кладку. Скалу, господствующую над перевалом, легко превратить в сторожевую башню. Да, место, что надо.
Ночью демоны опять лезли, как мухи на мед. Но теперь, спрятавшись за стенами, их натиск отбивали просто играючи. Гномы особо не высовывались, только копьями, да арбалетами пощелкивали. Зато ведьмы, лорд Бер и особенно Айне развлекались от души. Углук откровенно скучал, лишь однажды рубанул какого-то мохнатого паучищу размером с хороший щит. Злодей вскарабкался наверх, цепляясь лапами за малейшие неровности в камне, и тут попал под топор полуорка.
— Откосы потом выложим, — растрепанный гном спихнул останки вниз со стены и пояснил. — Чтоб, значит, наклон наружу. Тоды никакая зараза не влезет.
Ярл сидел в сторонке, чтоб не путаться под ногами, и покуривал свою смесь горлодера с яблочным.
— Турм! — позвал он, когда в действиях демонов обозначился перерыв. — А как же вы тут сами, без магии справитесь?
— Ну чего ж без магии? — гном тоже сел рядышком и задымил. — У нас хоть и немного, но есть своих, с Даром. Да после того, как окончательно отстроимся, зальем тут все вокруг нашей смесью, которая нечисть отгоняет. Со временем ЭТИХ повыведем в округе, так и вообще тут скучно станет.
— А катакомбы свои где заложите?
Турм засопел. — Ну, это дело тайное…
— Да ладно тебе, борода. От меня вы и под землей не спрячетесь. Особенно — под землей. — чуть с нажимом добавил ярл.
Гном покосился на черный плащ, заметный на фоне серой скалы, и фыркнул. — А ты не пужай, не пужай без надобности. Мы тута по указу самого Императора. Да и канцлер ваш толковый мужик, хоть и хуманс. Чего, кстати, он здесь делает-то?
— Да надоело ему бумажную пыль глотать, — ухмыльнулся ярл. — Вот и выпросил себе поездку сюда. Что б, значит, своими глазами поглядеть, да руками пощщупать. Заодно и повоевать малость.
— Добро, — кивнул Турм и остервенело поскреб себя где-то под бородой. — Энти дела — боевые, имею в виду — забывать нельзя.
— Никак нельзя. — кивнул в ответ ярл. — Через пару-тройку зим, как в Стигии окопаемся, на восток поглядеть придется.
— Орков, значит, погонять?
— Кто знает, как оно выйдет? Может, как и здесь, насовсем земли заберем.
— Не, не выйдет. После той войны народу маловато осталось. Когда еще воины народятся да вырастут. — гном скептически покачал головой. — Зим семь, а то и все десять.
— Посмотрим, может, и так.
Наутро с севера на перевал взобралась бесконечная стальная змея, состоящая из войск. Гномы распахнули и северные, и южные ворота, и армия, проходя сквозь крепость, стала спускаться вниз, к равнинам Стигии. Изредка попадались знакомые командиры и маги еще с той войны. К гномам пришло подкрепление, да притащили с собой инструментов и еды. С ними пришла и аккуратненькая, чистенькая гнома. Еще совсем молодая, с приятными округлыми формами. Соплеменники обращались с ней чрезвычайно уважительно, бросались выполнять малейшее указания. Осмотрев все, она подошла к отряду, который как раз обедал на обочине дороги, на большом плоском камне.