— Леди Айне и меня — к Императору, — сообщил ярл, ознакомившись со свитком, который ему вручил курьер. — К трем часам.
— Поесть успеем?
— Да, только бегом. — ответила Айне, уже зная дальнейшие действия. — Это значит — мадам Норра, мэтр Рубини? И все галопом?
— Именно, — буркнул ярл и скрылся в кабинете, чтоб переодеться.
Айне хитро глянула на Лару с Эльзой, подумала и спросила в сторону двери:
— А может, и девчонок с собой прихватим? Так сказать, премия за работу. И надбавка за вредность.
— Хорошая мысль. — ярл уже вернулся из кабинета, и все торопливо уселись за обеденный стол.
Вышли на крыльцо гостиницы, по случаю непогоды накрытое широким навесом. Ярл поглядел на мерзко моросящий дождь и выжидательно — на Айне. Очаровательно покраснев от смущения, девушка пробормотала одну из первых формул, которые записывала в свою Книгу Заклинаний. Над головами тут же появился невидимый магический щит, защищающий от воды вообще и от дождя в частности. Под завистливые взгляды редких прохожих добрались до заведения мэтра Рубини. Ярл остановился у входа и ткнул пальцем в вывеску. В правом верхнем углу ярко красовалась маленькая корона.
— Поставщик двора Его Императорского Величества, — кивнула Айне, которая уже стала понемногу разбираться в эдаких тонкостях.
Мэтр выплыл навстречу посетителям, вальяжный и вдохновенный. Приложился к ручке Айне, поклонился ярлу, с опаской взглянул на ведьмочек.
— Не посетуйте, фриледи, не имею чести…
— Это Ночные Всадницы. Они со мной.
Мэтра на миг чуть перекосило от испуга, но он умел держать марку. Ярл тут же отобрал альбомы с эскизами и моделями, бросил в кресло и демонстративно уселся сверху.
— Это будет дороже стоить, — поклонился Рубини в предвкушении.
— Ха! Это, маэстро — ваши проблемы.
Через положенный срок Айне обзавелась вариацией на тему своей излюбленной Лунной Бабочки. Лара ахала перед зеркалом, — Неужели это я?
А Эльзу вообще отдирали от зеркал силой, как липкий пластырь. Обе ведьмочки стали ну просто очаровательными смазливыми чертовками. А мэтр победно улыбался, пока ярл отсчитывал ему цехины.
В ателье мадам Норры вломились, чуть ли не как при штурме. Лара и Эльза сразу перетекли влево-вправо от входа, многозначительно поигрывая коготками. Лакея и какую-то девицу сразу уложили отдохнуть под примерочным зеркалом. А Айне без лишних слов аккуратно взяла закройщика за горло, временно перекрыв ему доступ воздуха. — Где мадам? — затем чуть отпустила. Самую малость.
Малость спавший с лица мастеровой молча ткнул рукой в дверь, ведущую вглубь заведения. Оттуда сама, не дожидаясь приглашения, вышла мадам Норра и, увидев все, слегка побледнела.
— Это ограбление?
Затем признала вошедших: — Леди? Ваша светлость? Что все это…
Ярл бесцеремонно помахал перед ее носом свитком.
— Аудиенция у Императора. Через час. Я и леди Айне. Вся надежда на вас. Оплата соответственная. Этих, — указал на ведьмочек, — приодеть тоже. Что-нибудь удобное, боевое, но красивое.
Три квадранса по ателье носился шквал из примерщиков, закройщиков и прочих портных дел мастеров. Лара и Эльза первыми обзавелись нарядными и практичными костюмчиками, над которыми долго охали и умилялись. Затем из боковой комнаты вышел ярл, весь элегантный, как черный полированый рояль. Наконец, объявилась и Айне в платье неописуемой красоты и с горностаевой муфточкой по поводу непогоды.
— Довольно миленько, — только и нашлась, что сказать она, оглядев себя в большое, до потолка, зеркало.
Ярл было потянулся к кошельку, но забеганная и запыхавшаяся мадам замахала руками: — Я боюсь ТАКУЮ сумму держать в доме. Можно чеком через банк?
Получив вексель на четырехзначную сумму в контору «Фродо и сыновья», присела в глубочайшем мерси.
На улице ярл свернул в ближайшую подворотню, поставил портал. Шаг, другой, — и все четверо вышли прямо в необъятный вестибюль Императорского дворца. Двое слуг, которые тащили рулон свернутого ковра, тут же умчались прочь, истерически всхлипывая от испуга. Гвардейцы дернулись было, наставили копья. Ярл погрозил кулаком. Усачи глотнули воздуха в судорожно сведенные глотки и угомонились. Наверное, признали. Какая-то статная дама поставила было мерцающий щит, да еще и заклинанием хотела припечатать. Но Айне уже эдак многозначительно держала в руках лук с наложенной на него стрелой. — Не надо. — тихо, но доходчиво сказала девушка. Ярл пальцем нарисовал в воздухе магический знак и несильно послал его в сторону дамы. Та оказалась понятливой. Убрала щит и расслабилась.
Из бокового коридора, ведущего к Имперской канцелярии, показался канцлер.
— Ага, все уже здесь!
— А где Углук? — осведомилась Лара.
Лорд Бер вздохнул, — То заклинание, которым ему располосовали ногу, оказалось с «довеском». Сейчас над ним целители хлопочут. Но обещают, что к вечеру будет, как новенький.
Айне молча присвистнула. Заклинания с «довеском», когда под одной магией скрывается другая, считались высшим искусством и были доступны не каждому даже выпускнику Университета.
Лорд Бер, постройневший и даже слегка помолодевший после экспедиции в Стигию, повернулся. — Вот, кстати, познакомьтесь. Госпожа Жюстина Йоргенсен, новый член Совета Магов. Мастер погоды.
Госпожой Йоргенсен оказалась та самая дама, которая так оперативно и лихо отреагировала на вторжение через портал. Все представились, а затем канцлер бросил взгляд на часы. — Пора.
Эльза и Лара остались у входа в малую приемную, пренебрежительно оглядев стоявших у дверей охранников. Те поняли намек и даже не шевельнулись. Внутри ярл отдал секретарю Альфонсио отчет, и через пару мигов часы пробили три. Айне, магичка, ярл и канцлер вошли в кабинет Императора. Там уже был барон Орк.
Госпожа Йоргенсен была бледна, и ее ощутимо трясло.
— В чем дело? — поинтересовалась у нее Айне, когда все представились и уселись, но магичка только открыла и закрыла рот.