— Я, кажется догадываюсь, — мягко сказал лорд Бер. — Дочь простого рыбака из крохотной деревушки, в которой традиционно обожествляли Императора. Десять лет тому с отличием закончила Университет магии. И вдруг — бах! — позавчера попала в Совет Магов, а сегодня — на прием к Императору. Волненья выше ушей. Я верно излагаю?
Госпожа Йоргенсен только кивнула и разрыдалась.
— Может, это — целителя вызвать? Может, какое успокоительное даст? — барон Орк тоже посочувствовал бедняжке.
— Не надо. Не к чему ему тут путаться. — не согласился ярл. Он достал из воздуха бутыль с прозрачной жидкостью, утянул со стола стакан и налил половину. Затем извлек на свет огурец. — Вот и все лекарство — чистый spiritus vini и простецкая закуска. Ну-ка, мэм… Вот так, вот и хорошо. Теперь похрумкайте и отдышитесь.
Император вежливо, но непреклонно взял Жюстину за руку и усадил на ближайший стул у своего стола. Женщина задышала ровнее, а на щеки ее выплеснулся румянец.
— Послушайте, голубушка. — начал он. Та пыталась вскочить, но Император придержал ее, чуть надавив на плечи. — Послушайте. Я ценю людей не столько за титулы, сколько за способности и дела их. К тому же придворным этикетом мы все нахально манкируем. Поэтому не тушуйтесь и будьте проще. Договорились?
— Да, ваше величество, — великолепным грудным контральто только и ответила госпожа Йоргенсен.
— Прекрасно. Мне рекомендовал вас лично лорд Бер, да и от Адмиралтейства просто блестящие отзывы. Пока мне этого достаточно, а дальнейшее зависит только от вас. Кстати, это не ваш старший брат командовал корветом «Ястреб» у моего отца? А не ваш ли дед наводил в свое время страху на пиратов?
— Да, именно они, ваше величество.
— Ага, так вы из наших, — многозначительно протянул ярл и подмигнул Орку.
— Ну да, потомственные поморы, за Империю жизней не щадили, — подтвердил барон.
— Ну, тогда тем более, — подвел итог Император. — Садитесь все, и давайте рассказывайте, ярл.
Пару раз ярл просил отдыха или промочить горло. Император, Барон Орк и Жюстина, которая, несмотря на свои габариты, оказалась умнейшей женщиной, с трех сторон задавали уточняющие вопросы. Несколько раз отдувалась и Айне. Один раз вызвали даже Эльзу с Ларой. Не ушел от расспросов и канцлер.
— Хорошо, — произнес Император, когда все косточки были обсосаны и перемыты. — Какие будут мнения? Барон?
— Операция прошла на редкость удачно. Беспокоит только непонятное поведение гномы-магички. Знала ведь, что рискует. Ну да ладно, я проверю по своим каналам всю информацию. Мое мнение — отлично.
— Госпожа Йоргенсен?
— Такие эскапады в духе ярла? Тогда им в группу нужен боевой маг, причем экстра-класса. В остальном — безукоризненно.
— Леди Айне?
— Согласна с госпожой Йоргенсен и бароном. От себя добавлю — нужны защитные амулеты наилучшего качества. Вроде моего. — и девушка продемонстрировала свою изумрудную подвеску.
— Позвольте, леди? — потянулся лорд Бер. Он взял амулет, стал осматривать и шептать заклятья. К нему присоединились и Император, и магичка. Даже ярл вытянул шею, чтобы лучше видеть.
По кабинету мерцали зеленые блики. Иногда амулет отзывался высоким красивым звоном, и тогда на лицах появлялись восхищенные улыбки.
— Дорого вы мне обойдетесь, — деланно сердито заявил хозяин кабинета, когда вернулся в свое кресло. — А что вы скажете, ярл?
— Да что тут скажешь? Сделали, что могли.
— Гм! Ладно. Лорд канцлер?
Лорд Бер пожевал губами, формулируя ответ, затем махнул рукой и просто ответил, — Дело о Стигии можно сдавать в архив за ненадобностью.
— Согласен. Что-нибудь еще?
Ярл поднял руку. — У канцлера Бера нет замка и места средоточия.
— Мой недосмотр, — согласно кивнул Император, — Что вы предлагаете, ярл?
Тот развернул карту Стигии и ткнул пальцем. — Вот. На северо-востоке. Порт в устье реки, много зелени, не жарко. Земли хорошие. Правда, в тамошней реке водятся крокодилы, но, думаю, это вряд ли кого смутит. Зато рядом горы, где полно камня, а через море переплыть — и серединные области Империи. Там можно и военно-морскую базу поставить, и верфи.
— Что скажете, лорд Бер?
Тот лишь развел руками, мол — сами решайте, ваше величество. Но против воли заулыбался.
— Быть посему. Альфонсио! — Император прикоснулся к шару связи, — Подготовь мне следующие указы…
— Так… с этим покончили. Личные пожелания, просьбы есть?
Айне встала. — Мой Император. Официально приглашаю вас с супругой и детьми на новоселье в мой замок. Дня через два-три, как у вас с делами будет.
— Это в Долине Горных Эльфов? Хм… а почему бы и нет?
Девушка просияла и повернулась к остальным. — Вас тоже. Барон Орк, госпожа Йоргенсен, канцлер Бер. Хоть свежим воздухом немного подышите.
— Это, если не ошибаюсь, за Бриарвудским лесом? — подняла брови магичка. — Да туда ж год ехать!
Император усмехнулся. — Вы теперь член команды. Вот, перепишите. — с этими словами он достал свою Книгу Заклинаний, полистал и положил перед волшебницей. Та чуть засмущалась, но выудила из крохотного ридикюля толстенный потрепаный фолиант со множеством закладок, вставных листов и приложений.
— Ого! — завистливо проронил лорд Бер, — Да вы, мэм, просто кладезь знаний! Кстати, леди Айне, а матушка ваша?
— Она решила отложить на зимние каникулы. С этим Университетом ей и вздохнуть некогда. Так что через полгода и она за вас возьмется.
Барон Орк хохотнул. — А ярла вы пригласили?
— Вот еще! — фыркнула Айне, — Он мой сюзерен, и так придет. А если вздумает забыть, я ему уши обрежу. А еще лучше — маменьке пожалуюсь!
— Только не госпоже баронессе! — воскликнул ярл и зачем-то схватился за свои уши.
Госпожа Йоргенсен, сверявшая запись в своей Книге с оригиналом, аж сбилась с мысли. — Это у вас шутки такие?