Он ткнул пальцем в сторону, кажется, третьей снизу полки.
- Нет, они ни в коем случае не могут являться пустыми, - ответил продавец, не сдвинувшись с места ни на сантиметр.
- Так откройте же! Иначе вы нарушите одно из главных правил торговли, и я буду вынужден…
- Я знаю правила общения с покупателем. Но пока не вижу покупателя.
- У вас что, плохо со зрением? Я стою перед вами!
- Да, стоите. Вас я вижу. А покупателя - нет.
- Вы хотите оскорбить меня? Притом намеренно? Ну, знаете ли…
- Ни в малой мере. Просто я вижу, что у вас нет ни малейшего желания приобрести мой товар в собственность. Вы всего лишь хотите удовлетворить ваше любопытство, возникшее только что. Вглядитесь в себя - и увидите, что я прав.
Диалог показался мне занимательным, и я не стал окликать Лепета, чтобы передать ему сообщение Дении. Было интересно, что последует дальше: поднимет ли археархитектор скандал (мне стало казаться, что он вполне способен на это), или махнёт рукой и выйдет из лавки, хлопнув дверью. Однако оба моих предположения оказались ошибочными. Потому что археарх молвил - и в достаточно миролюбивой манере:
- Думаю, что вы ошибаетесь относительно моих намерений. Скажите, сколько вы просите за этот вот ящичек - третий слева на третьей полке?
Продавец даже не повернул головы в ту сторону. Он сказал:
- Я ничего не прошу.
- Видимо, вы меня не поняли. Сколько этот ящик стоит? Я заметил, что продавец пожал плечами:
- Понятия не имею, - ответил он.
Это уже походило на издевательство. Но Лепет, видимо, обладал и завидным терпением.
- Вы хотите сказать, что не знаете цены товара, которым торгуете?
Продавец вздохнул, словно учитель, пытающийся вдолбить какую-то простую истину непроходимо тупому ученику.
- Цена колеблется, - сказал он, - в зависимости от обстоятельств.
- Тогда - сколько этот ящичек стоит в данных конкретных обстоятельствах?
- Откуда мне знать? Цену назначаю не я. Я лишь оформляю сделку.
Доктор Лепет и на этот раз сдержался. Я подумал, что он должен быть и на самом деле хорошим преподавателем
- Кто же в таком случае? Производитель? Продавец снова пожал плечами:
- Можно сказать и так.
- А кто делает эти предметы?
Терпение продавца тоже, кажется, было неизмеримым.
- Я думаю, - сказал он, - те, кто в них разбирается.
- Где и когда я смогу с ними встретиться?
Я решил, что хладнокровие начало уже изменять доктору.
- Там и тогда, когда и где они назначат.
- Каким способом они могут назначить встречу?
- Вам?
- Хотя бы мне.
- Вам не назначат.
- Почему же?
- Я вам уже сказал: потому, что вы не покупатель.
- Но это просто чёрт знает что!
Думаете, это сказал доктор Лепет? Ошибаетесь. Терпение лопнуло не у него, а у меня. И эти последние слова принадлежали мне. Как и продолжение:
- Доктор, идёмте отсюда. Разве не видите - вас тут просто разыгрывают. Нам уже пора пообедать…
Лепет наконец заметил моё присутствие. И заявил:
- Напротив, мне очень интересно. Это система, совершенно чуждая любой из известных мне цивилизаций, и я чувствую необходимость разобраться в ней поглубже. Потому, видите ли, что нечто отдалённо подобное, было замечено в восемьдесят седьмом году в… А впрочем, вас это не может интересовать. В общем, если вы проголодались - идите обедайте. Я присоединюсь к вам попозже.
- Прежде я должен передать вам сообщение с Антилии, - возразил я.
- Новое сообщение от экспедиции? В самом деле? Хорошо, я вас слушаю…
Я уже раскрыл было рот, но продавец оказался быстрее. Он успел сказать:
- Здравствуйте, покупатель. Приветствую вас. Я жду вас с самого утра. Вы уже выбрали покупку?
Я невольно оглянулся. Но в лавчонке находились по-прежнему только мы трое. Выходило, что сказанное приказчиком относилось именно ко мне. На всякий случай я переспросил:
- Вы это мне?
- Несомненно, - кивнул он. - Если вы ещё не определились, я готов помочь вам с выбором.
- Но я вовсе не собираюсь…
- Вы ведь не случайно пришли сюда. Не так ли?
- Но не за тем, чтобы что-то купить! Хотя бы потому, что такие расходы не предусмотрены…
- Не беспокойтесь: я чувствую, что цена окажется для вас совершенно приемлемой.
- Пусть даже так. Но я никогда ничего не покупаю, не убедившись в том, что эта вещь - или услуга - мне нужна. Какой ящичек вы намерены мне продать?
- Ну… я бы порекомендовал вам вот это…
И он указал именно на тот ящичек, который заинтересовал Лепета.
- …или тот, что на четвёртой полке, правее. Пожалуй, этот второй даже предпочтительнее.
Мне наверное следовало повернуться и уйти, оборвав разговор, показавшийся мне совершенно бессмысленным. Однако я почему-то не сделал ни того, ни другого, а вместо этого сказал:
- Ну, в таком случае откройте и тот, и другой, чтобы я мог сравнить…
Он даже не дал мне договорить:
- Что вы! Это невозможно, совершенно невозможно!
- То есть как? Почему? Если я, по-вашему, оказался покупателем, то…
- Это же чёрные ящики! Они никак не открываются.
- Что же такое в них находится?
- Хотел бы я это знать!
- Вы действительно не знаете?
- Клянусь своим счастьем. И никогда не знал. Этого вообще не знает никто.
- То есть вы хотите, чтобы я купил кота в мешке? Похоже, смысл выражения до продавца не дошёл.
- Торговля животными - на пятом этаже. Мы тут их не продаём.
- Но зачем вообще мне надо купить что-то неизвестное? Он усмехнулся:
- Именно потому, что в них - неизвестное. Вам это нужно.
- Думаю, что неизвестное интересует доктора Лепета (кивком я для ясности указал на названного) куда больше, чем меня. Почему же в таком случае…
Движением руки продавец показал, что понял вопрос.
- Доктора Лепета интересует такое неизвестное, которое связано с тем, что уже известно ему. Наше неизвестное - другое.
В этот миг я почувствовал толчок локтем в бок. И одновременно услышал яростный шёпот:
- Покупайте! Берите же! Оба…
Слух у продавца оказался на диво острым.
- В одни руки отпускается только одно изделие. Не два. Одно.
Я сказал - неожиданно для самого себя:
- Хоть потрогать изделие руками я могу? Или это тоже запрещено?
- Что вы! Сделайте одолжение! Вот, держите… не бойтесь, он не тяжёлый. Но всё же будьте осторожны: трудно сказать, что может случиться, если вы невзначай его уроните. Однажды покупатель поступил именно так-рассчитывая, видимо, на то, что ящик разобьётся и станет можно увидеть, что же такое в нём находится…
- Интересно. И что же случилось после этого?
- Как вам сказать… свидетелей происшествия не осталось.
- Кто же смог рассказать об этом? - привычно поймал я его на противоречии.
- Значит, кто-то смог. Приготовились? Держите…
И он осторожно снял с полки и медленно передал мне из рук в руки второй из тех ящиков, что рекомендовал купить. Я так же осторожно принял изделие.
Предосторожности показались мне излишними. Ящик был очень лёгок, судя по весу, он не мог содержать какой-то сложной начинки, электронной или механической. В голове мелькнула мысль: всё же это розыгрыш, идёт отлов дураков, и я среди них окажусь, чего доброго, первым.
- Но здесь нет ничего, - сказал я, внимательно осмотрев и огладив всю поверхность - десять на двадцать на сорок сантиметров. - Ни кнопки, ни тумблера, ничего, чем можно было бы включать его или…
- Ни чего такого вам и не потребуется. Как только мы оформим сделку, ящик включится сам. Он зафиксирует вашу личность, и в дальнейшем будет иметь дело только с вами.