-Хватит, чтобы добраться, - заверил капитан после недолгих раздумий.
-И что? – не успокаивался старпом. – А кто заполнит трюмы твоего корабля золотом, если мы все умрем от голода?! И кто погонит его обратно?
- Пополните запасы на острове, - обнадежил Вилмар, хотя точно знал, что это неправда. Много раз он облетал эту землю в своих снах и видел там только голые камни и песок. Ни одного деревца, ни одной травинки на этом острове не растет.
Гуннар, всегда видевший, когда он лжет, прищурился. Он поравнялся с капитаном и посмотрел ему прямо в глаза:
-Вилмар, - он указал в сторону настила. - Это не рабы на гребном судне. Это отчаянные бойцы. И долго терпеть они не станут!
После этих слов он развернулся и быстро зашагал к матросам, чтобы объявить отбой.
Капитан остановился. Он не мог отделаться от мысли о том, что команду всю не прокормить… и что единственный выход – уменьшить ее…
Прошло еще несколько дней. Черный Ястреб неотвратимо двигался на запад, но так и не достиг земли.
Вилмар, как обычно, расхаживая по палубе, следил, чтобы никто из матросов не ленился. Гребцы, все как один, натужно орудовали веслами, и только один из них – самый сильный и крепкий боец на корабле – не прикладывал и половины своих сил. На его мрачном, задумчивом лице не имелось и намека на усталость, однако читалась крайняя озадаченность.
Капитан в одно мгновенье оказался перед ним:
-Ты устал? – сдержанным тоном спросил он.
Здоровяк при виде капитана еще больше помрачнел и растерянно ответил:
-Нет, капитан.
-Это хорошо, - уже менее сдержанно продолжил Вилмар и указал на других, уже заметно выдохшихся к полудню, гребцов. – А они устали. Только вот я одного понять не могу: почему они стараются, а ты – нет?!
Матрос, скрипя зубами от недовольства, сдавил огромными руками весло и без малейших усилий прорезал им водную гладь.
Вилмар уже собрался уходить, но, стоило ему развернуться, как здоровяк уже спокойным, бесстрашным тоном заговорил ему вслед:
-А я вот не понимаю, почему вы обещали нам легкую добычу, а в пути погибло столько славных ребят?
От наглости матроса или от чего-то еще, но сердце Вилмара в одно мгновенье сжалось.
Тяжело задышав, он медленно развернулся к бойцу и, скривив рот, тихо ответил:
-Таков океан. Всегда кто-нибудь зазевается да выпадет за борт.
Здоровяк, раскрыв глаза, поднялся со скамьи во весь свой огромный рост, что не могло не привлечь внимания других матросов.
-Последние трое не выпали за борт! Их… выбросили…
-А-а, понятно! – воскликнул Вилмар. – То есть вот кого ты называешь «славными ребятами»? Заговорщиков, которые хотели убить меня? Меня! Единственного, кто может подарить вам новую жизнь?!
-Пока что вы дарили только смерть! - дерзко бросил матрос.
Вилмар огляделся. Многие бойцы уже окружили их двоих, среди них был и Гуннар. Все они ожидали, что прикажет капитан. И он не заставил себя долго ждать:
-Скажи, ты правда считаешь, что они были правы?
Здоровяк помрачнел, но не растерялся.
-Я не хочу врать, - заявил он. – Да.
- «Жертва!» - прозвенело в голове капитана, и он, дав сигнал команде, отвернулся и отошел в сторону.
Кем был убит очередной предатель и у кого, вопреки запрету, оказалось оружие, он разбираться не стал. Вилмар слышал, как отчаянно кричал, скрученный целой командой, здоровяк, как захлебывался кровью и как его с трудом вываливали за борт, но не мог успокоиться. Даже когда бойцы, забрызганные кровью, уселись обратно за весла, он все так же стоял посреди палубы. Слова матроса не выходили у него из головы, но он не мог объяснить свою обеспокоенность.
Он еще долго стоял, пока судно неслось все дальше в океан.
Дни становились короче, а ночи длиннее. Воды, окружающие судно, становились все темнее и мрачнее, а сам океан все больше сливался с горизонтом, который так и не открыл Черному Ястребу заветную землю.
Солнце, беспощадно палившее команду в начале их рокового пути, уже давно не грело. С каждым днем оно все больше клонилось к востоку, оставаясь позади корабля, а его свет становился все холоднее и тусклее.
Небо мрачнело и из голубого становилось серым. А звезды и луна больше не освещали его по ночам.
Волны все меньше раскачивали судно, ветер все реже раздувал парус. И только постоянный плеск за бортом, порождаемый неведомыми морскими тварями, отныне всегда сопровождавшими корабль, нарушали мертвую тишину океана.
Якорь, выбрасываемый на ночь, с каждым разом погружался все глубже, и вот настал день, когда многокилометрового троса не хватило, чтобы достать дна. К счастью, как тогда заметил капитан, корабль по ночам несет течением как раз на запад.