Остров – конец их пути – так и не показался команде, а скудная провизия таяла на глазах. Матросы сильно исхудали, растягивая ничтожные остатки как можно дольше. Вести корабль стало тяжелее.
Вилмар, понимая, что для сохранения команды придется снова уменьшить ее, взял на себя это бремя.
Очередной ночью, когда страж острова снова требовал жертву и заставил его пробудиться, он выбрался на воздух. Черное небо сливалось с не менее черным океаном, и, если бы не развешанные по палубе светильники, он бы не разглядел и собственного носа.
Не долго он простоял, прежде чем в абсолютной тишине услышал шаги за спиной. Обернувшись, он встретил совсем молодых матросов с глазами испуганными, как у младенцев.
-Капитан. Мы не хотим плыть за вами. – дрожащим голосом заявил один.
-Мы уже не можем повернуть обратно! - твердо ответил Вилмар.
-Да, не можем, - смиренно согласился второй матрос. – Тогда давайте закончим наш путь здесь. И больше не будем отдаляться от дома.
Капитан поразился.
-Вы хотите остановиться?
-Мы все хотим, - продолжил второй. – Мы все устали… и боимся.
-Чего вы боитесь?!
-Вас, - прошептал первый.
Вилмар потерял власть над собой. Неведомая сила заставила его ослабевшие руки обнажить клинок и двумя ловкими ударами заколоть этих матросов. А потом ноги понесли его прочь, оставив оба трупа прямо посреди палубы.
Но не успел он, еще возбужденный, сделать и пары шагов, как услышал оживленную возню за спиной. Капитан, уже готовый к тому, что убитые матросы ожили, обернулся, но не поверил глазам:
Из темноты, огибая борт судна, на палубу медленно поднимались огромные щупальца неведомого существа… или существ. Извиваясь, они плавно потянулись в сторону мертвых матросов и, скоро нащупав добычу, кольцами сомкнулись на обоих телах. Выгибая их в самых разных и неестественных позах, эти скользкие конечности поволокли еще неостывшие трупы во тьму, к своему обладателю. Раздался двойной тяжелый плеск за бортом, и больше уже ничего не нарушало тишину. Только широкий след крови и морской воды говорили о случившемся.
Вилмар, видевший все это от начала до конца, не двинулся с места и даже не дрогнул. Только поежился от мысли, каким видом и размерами должны обладать эти существа, что избавились от тел вместо него? Какие еще твари окружили и преследуют его корабль, ожидая добычи?
Капитан развернулся и спешно зашагал внутрь. Теперь, когда страж острова вновь получил жертву, он позволит ему спать спокойно.
Океан все не кончался. Запасов оставалось на несколько дней. Матросы, тщетно пытаясь растянуть ничтожную провизию как можно дольше, через день оставались без ужина. Вести корабль стало почти невозможно. С каждым днем Черный Ястреб все больше несло течение, нежели весла.
Капитан построил оставшуюся команду. Но не узнал ее. Ничего не осталось от тех людей, взошедших на борт его судна. Ничего от тех отчаянных бойцов, готовых бороздить океан. Ничего от тех авантюристов, отправившихся за добычей на край света.
Капитан объявился в сопровождении старпома, на поясе у которого неприкрыто висел палаш. Без лишних вступлений он перешел к объяснению:
-Остров зовет на. Но он… Ему…- Вилмар тяжело вздохнул и продолжил. – Все, кому не повезло в этом походе, покинули нас не случайно. Так было надо.
Команда нервно зашевелилась, а капитан продолжил:
-Просто следовать на запад бесполезно. Остров не покажет себя просто так. И за все свои богатства он требует… плату.
Матросы взволнованно зашептались. Все они сразу поняли, о какой «плате» идет речь. А Вилмар, не в силах посмотреть на них, дрожащим голосом продолжил:
-Может быть… кто-нибудь готов… спасти остальных?
После этих слов наступила гробовая тишина. Никто не закричал, не кинулся на капитана, не двинулся с места. Каждый из них уже давно увидел свой конец, но никто не торопился приблизить его.
Но один человек все-таки вышел из толпы. Капитан через силу посмотрел в глаза спасителю. В эти давно потухшие глаза. Этот матрос не проявил ни страха, ни ненависти, ни жалости. Он был абсолютно спокоен.
-Мы доверили тебе свои жизни, - ровным голосом обратился он к Вилмару. – А ты предлагаешь смерть? Если так – я готов.
Напоследок оглянув всех своих товарищей, он уверенно зашагал вперед. Отмахнувшись от обнажившего оружие старпома, он схватился за борт судна и наклонился вперед. Оказавшись в воде, обессилевший за столько дней матрос камнем пошел на дно.
Гребцы молчаливо уселись за свои места и, насколько позволяли оставшиеся силы, заработали веслами. Вилмар по привычке зашатался по палубе, пока не услышал слова за спиной: