Теперь Мерлина опекали особенно тщательно. Но делали это так, чтоб он, этот специалист высшей квалификации, ни о чем не мог догадаться.
На экране было видно, как Сергей Сергеевич открывает шкаф номер сто двадцать девять и достает оттуда свой портфель.
– У нас есть пленка, на которой изображено, как этот «бородач» Ковров кладет в портфель сверток и достает деньги. И коробку пустую из озера выудили тоже. Все улики их связи между собой налицо.
– Не спорю, – сказал Гуков. – Но для нас не менее важно выйти с такими же уликами на Кэйта. Его кипучей деятельности в Москве давно пора положить конец. Поэтому-то Василий Кузьмич и дал нам команду проводить этого «корреспондента» обратно в столицу.
– Так, – сказал Королев, – это мне все понятно. Смотри-смотри, он что-то оставляет в шкафу!
– Газета, кажется, – произнес Гуков. – И ящик закрывает. Ставит на код… Видимо, это сигнал резиденту: все, мол, в порядке, товар получен, отбываю восвояси.
– Но господину Крафту уже не придется сюда больше заглянуть, – заметил Королев. – Голова не болит, Андрей?
– Все прошло. Крепко он меня обошел вчера. Я иду по его следам, а он по моим. Говорят, тигры применяют к своим преследователям подобный приёмчик.
– А он и есть тигр, – сказал Королев. – И еще какой тигр! Так и не промолвил до сих пор ни слова…
– Жалко, что мы взяли его вчера, – посетовал Андрей Иванович. – Глядишь, сегодня он вышел бы на связь с этим «корреспондентом» и дал бы нам новые улики.
– Что ж, прикажешь ждать, пока он тебя освежует? – сердито буркнул Королев. – И так был на волоске от смерти.
– Да, Василию я жизнью обязан. Вовремя подоспел.
– Говорит Четвертый, – произнес голос из динамика. – «Корреспондент» заходит на почту.
– Шестому пройти за ним, – распорядился Королев, – а Пятому быть наготове изъять любую корреспонденцию, которую подаст объект. Пятый, сразу доложите, что он будет отправлять.
– Либо сообщение об окончании операции, – сказал Гуков, – либо сами материалы.
Вскоре Королеву доложили, что отправлена заказная бандероль по адресу: гор. Каменогорск, Главпочтамт, до востребования, Конторовскому Демиду Францевичу.
– Еще одна птичка в наших сетях, – заметил Королев, – хотя это может быть и непосвященный человек.
– Надо послать туда кого-нибудь для связи с каменогорцами, – сказал Гуков.
– Распорядитесь, – обратился Королев к заместителю и, кивнув Гукову, добавил: – Занимайтесь им сами, товарищи москвичи.
– Там есть кому заняться. Его уже ждут, – отозвался Андрей Иванович. – Твой работник готов выехать вместе с «корреспондентом»?
– С утра ждет команды. В одном вагоне поедет.
Сообщили, что «корреспондент» взял билет на фирменный поезд до Москвы.
– Отправление через сорок минут. Дождемся отхода, Андрей?
– Да уж проводим. Можно и на перрон выйти, поглядеть на гражданина Малахова, так сказать, в натуре.
– Останьтесь здесь, – сказал Королев вернувшемуся заместителю, – руководите операцией, а мы с Андреем Ивановичем прогуляемся на перрон.
«По существу заданных мне вопросов могу сообщить следующее. С полгода назад я был на товарищеской вечеринке, устроенной режиссером народного театра Ириной Вагай по случаю премьеры. Находясь в состоянии опьянения, я высказывал некоторые мысли, которые свидетельствовали о моем недовольстве своим положением, говорил о желании иметь много денег, чтобы жить настоящей жизнью. Как оказалось впоследствии, мои слова были записаны незаметным для меня образом на магнитофонную пленку. Спустя несколько дней я получил от Вагай приглашение навестить ее. Надо сказать, что я этому несколько удивился, так как не подозревал о ее интересе ко мне, счел этот интерес чисто женским, мне было лестно получить такое приглашение, и я не задумываясь принял его. У себя на квартире Ирина Вагай приняла меня весьма приветливо, угощала французским коньяком, хотя я и принес с собой хорошее вино и конфеты. Затем она начала разговор о том, что я живу ниже своих возможностей, а имеется случай разом вырваться из этого полунищенского существования.
Я сказал, что готов на все, если за это хорошо заплатят. Тогда безо всяких предисловий Ирина Вагай предложила мне достать материалы, раскрывающие суть открытия инженера Кравченко. Я знал о том, что лаборатория «Сигма» уже работает над этой темой, но ответил Вагай отказом. Тогда она дала мне прослушать запись моих высказываний, а затем показала листок бумаги, в котором говорилось, что я даю обязательство сотрудничать с ними, и стояла моя собственноручная подпись. Я подумал, что этого всего мало, чтоб меня шантажировать, значит, фирма, которую представляет Вагай, не солидная. Так и заявил ей… Тогда Ирина Вагай усмехнулась и показала мне фотографии, где я был снят в лесу вместе с дочкой одного из наших инженеров».