— Крепкая ты девочка, — ведьма вдруг крутанулась на месте, стегнув Роксану прядью волос по лицу. — Посмотрим, кто на такую приманку откликнется.
Темная знахарка подняла руку и невесть откуда взявшийся нож сверкнул, поймав отблеск свечи.
Роксана непроизвольно дернула рукой. Железный браслет впился в запястье. Громкий звон заполнил Круглый зал, словно тут собрались сотни узников, гремящих цепями.
— Страшно? — поинтересовалась ведьма, приблизив лицо. — Не бойся. Будет страшно только до смерти.
Она хохотнула, довольная своей шуткой. Потом быстро опустилась на колени и взмахнула ножом, коротко полоснув Роксану по ноге.
Холод сделал свое дело: боли девушка не почувствовала, только тепло от крови, что заструилась по коже, быстрыми каплями срываясь в желоб. И от этого мимолетного тепла стал еще ощутимей холод, запустивший острые когти в сердце. Против воли Роксану затрясло.
— Страшно, — сказала ведьма, пытливо заглядывая жертве в лицо. — А ты думаешь, мне не страшно? — она сделала шаг назад. — Никому не дано знать, кто может откликнуться на Зов. Одно знаю точно — он придет. За тобой. Догадалась, наверное, что будет дальше…
Ведьма отступила в круг, за желоб, обегающий зал, не отрывая от Роксаны лихорадочно блестевшего взора.
— Заткнись, — стиснув зубы, процедила Роксана, изо всех сил стараясь сохранить присутствие духа.
Кровь стекала по ноге. Но если суждено Роксане встретить смерть в лице кровожадного демона — то пусть хотя бы дадут ей умереть спокойно, не выслушивая весь этот бред. Она согласна забрать с собой в иной мир треск свечей, неумолимое эхо, коверкающее звуки, тихий стук падающих на пол капель крови — но только не злобные, полные необъяснимой ненависти слова ведьмы!
— Перебьешься, — ведьма прижала руку к груди, по-прежнему сжимающую нож. — Мне хочется напоследок поговорить с живым человеком. Что еще за тварь на твою кровь откликнется — с иными и не поговоришь. Думаешь, часто мне приходится разговаривать? Сижу тут, одинокая, под землей. Раньше… давно… часто приходилось разговаривать. А теперь не то. Хорошо хоть Корнил меня не забывает: тебя вот привел. А зачем на сына его с ножом полезла? На мой взгляд — между нами только, девочками, — она прищурилась, с трудом сдерживая смех, — уж лучше сгореть вместе с деревней, чем поселить в своем теле демона. Когда подыхать будешь, вспомни мои слова. Они, бывают, с вывертами попадаются: оставляют в теле частицу малую души, чтоб смотрела и мучилась. Что точно тебе обещаю: без боли не обойдется. Столько раз смотрю — наглядеться не могу…
Она залилась веселым смехом и Роксана прокусила губу, чтобы не закричать: громко, яростно, расходуя все оставшиеся в ее распоряжении силы. Даже у шакала есть священное право перед смертью забиться в нору, пряча свою смерть от посторонних глаз, а ее — человека — лишили и того!
— Заткнись, — хотела крикнуть, но вместо этого с губ сорвался стон. — Первая… кого разорву на части — ты будешь.
— Помечтай, помечтай. Если б вела себя тихо, оставила я бы тебе надежду… на месть. А так как стервой ты оказалась, послушай напоследок: демон в тебя вселится, как бы не бесновался — тело-то твое останется. А много в тебе силы? Вот и думай. С цепей тебе не сорваться. Придут разбойнички, повяжут тебя цепями заговоренными, да у деревни с кочевниками и выбросят — жри кого хочешь. Потом тебя на костре поджарят, а сытый демон или кого-нибудь другого себе найдет, или в Иной мир отправится. Тут уже не угадаешь, все от силы его зависит, — она вздрогнула и прислушалась. В наступившей тишине слышно было, как тихо падают на пол капли крови. — Раньше были такие люди — равные по силе демонам, которые умели с ними договариваться и заставляли себе служить. Повелителями демонов назывались. Вымерли, и к лучшему. Почему это одним — все, а другим нечего?
Пламя свечей потянулось вверх, разделяя огненной чертой черные зеркала. Стены дрогнули и тихий, постепенно нарастающий гул, поднимаясь из недр земли достиг зала.
Ведьма отступила в центр круга. Ее губы растянулись в безумной улыбке. Белое лицо застыло. Закрытые глаза ввалились, будто их втянула вглубь та злая сила, что дремала до поры. Нос заострился и вытянулся, тенью наползая на губы. Страшная маска — пародия на человеческие черты — открыла рот, яростно выталкивая непонятные слова.