– Теперь вижу, что ты действительно последний, – и толика сожаления скользнула в ее словах. – Это что у тебя – обезьяна на побегушках?
И, юлой завернувшись в воздухе, Черная Вилена обрушилась сверху на открывшего пасть демона. Он успел взмахнуть тяжелой лапой, но она оказалась проворней. Лапу, отставленную вперед, расчертили острые когти. Черная Вилена тотчас взвилась темным смерчем, замерев на плахе, рядом с лежащей без сознания Донатой.
Кожа на лапе демона разошлась, выпустив облако красного пара, тут же росой осевшего на стенах.
– Убей девку, убей, – едва слышно приказал колдун, прежде чем скрутила его боль, заставив осесть на пол, сжимая руками голову.
Демон послушно бросился выполнять приказ хозяина. Держа у груди поврежденную лапу, он плавно, не делая резких движений, сместился в сторону, чуть приблизившись к заветной плахе. Черная Вилена ждала. Она не шелохнулась, когда демон, не сводя с нее щелей глаз, сдвинулся по дуге в сторону, снова приблизившись к Донате.
Черные глаза Вилены не имели выражения. Оставалось непонятным, следит ли она за постепенно приближающимся к жертве демоном, или силы покинули ее. И все, что ей осталось: быть немым свидетелем смерти обреченной девушки.
Демон смелел. Припав мордой к полу, он сжался в комок, по-кошачьи подбираясь ближе. Только жилы перекатывались под толстой кожей.
Они прыгнули одновременно. Демон, отторгнутый Черной Виленой, отлетел к стене, и замок содрогнулся от страшного удара. Долгий вой слился с воплем колдуна. Демон дрожал, еще пытаясь подняться, его гнал вперед приказ хозяина, но сломанные кости не подчинялись ему. Из пасти вывалился раздвоенный язык. Бессмысленно расширившиеся щели глаз ловили вечный отблеск свечей. Он споткнулся на ровном месте, сделал попытку подняться, но не смог.
Вместе с последним вздохом у его тела возникло фиолетовое свечение. Тьма стремительно поглощала свое дитя, так неразумно откликнувшееся в свое время на чужой Зов.
Черная Вилена сошла с пьедестала, брезгливо обходя исчезающее в мерцании тело демона. Черные узкие ступни без боли ступали по острым камням.
Колдун поднялся, чувствуя ее приближение. Он вскинул руки, собираясь вызвать еще одного демона, быть может, последнего, оставшегося от былого величия. Но Черная Вилена опередила его. Правой рукой она вздернула его за шею, терпеливо пережидая робкие удары рук и ног, беспорядочно колотивших ее тело.
– Вот и все, последний Повелитель демонов, – с сожалением сказала она. – Ты больше не сможешь никого позвать. Пусть твои слуги уйдут спокойно, без мук. Вместе со своим хозяином.
Левую руку она погрузила в его хрипящий от боли рот, и с прежним вздохом сожаления легко разорвала его от уха до уха. Хлынувшая из раны кровь сплошным потоком заливала пол, стремительно огибая черную совершенную кожу.
Вдруг Черная Вилена склонила голову, к чему-то прислушиваясь, и в тот же миг истаяла без следа.
Мешком рухнувший на пол колдун поздно внял гулким шагам смерти. Пытаясь унять поток крови, еще не лишенный веры в то, что опасность миновала и ему суждено остаться в живых, он запоздало обернулся на звук шагов.
И лицом к лицу столкнулся с Ладимиром, сжимавшим в руке обнаженный меч.
В свете свечей разглядев обнаженное и распятое тело Донаты, изуродованное лицо колдуна, больше напоминающего чудовищную волчью пасть, Ладимир в какой-то момент отшатнулся, не решаясь нанести последнего удара. Но колдун сам подписал себе смертный приговор. Он вскинул вперед руку в повелительном жесте и Ладимир, не дожидаясь последствий, в стремительном выпаде пронзил тело колдуна.
Ее колотила такая крупная дрожь, что слова выпрыгивали, как детские шарики.
– Где… я…
Холод гнездился в каждой клетке души и тела. Холод поселился там прочно и навсегда. И как полновластный хозяин спешил расставить все по своим местам.
– Я… где, – еще одна попытка вытолкнуть слова из охрипшего горла не увенчалась успехом.
Никто не ответил Донате. Тогда она с трудом разлепила веки, покрытые шелухой долгого сна. Сквозь пелену множества незнакомых вещей взгляд выхватил из темноты режущие до боли языки близкого огня. Вот только протяни руку – и согреешься, и бежит холод, трусливо поджав куцый хвост. Она бы так и сделала. Но рука не желала подчиняться. Она отозвалась долгожданной болью в плече. Жалобный стон сорвался с губ, и напугал даже Донату. Она снова попыталась пошевелиться, но снова ничего не получилось.
– Очнулась? – тихий голос пробился к ней. – Лежи спокойно. Я еще один костер разожгу. Сразу станет теплее.
Доната успокоилась только тогда, когда Ладимир попал в поле ее зрения.
– Ты, – она хотела сказать «вернулся», но язык в иголках острой боли отказался повиноваться.
– Я. Кто же еще? – устало вздохнул он. – Потерпи, сейчас теплее будет.
– К… к… кол… дун, – она лязгнула зубами от холода.
– Спи спокойно, Доната, – торжественно сказал Ладимир, – нет больше твоего колдуна.
Если бы язык соизволил повернуться, она непременно огрызнулась бы «он не мой», но вместо этого закрыла глаза, и холодная вьюга снежной зимы закружила ее в белом танце.
Когда она очнулась, сквозь ветхую крышу пробивались лучи Гелиона. Столбы лучистого света изрешетили дырявую стену так, что видны были паучьи сети в углах и на потолке. Вокруг было так светло, что казалось, и пауки вместо мух охотились за светом, спеша упиться теплом вдоволь.
Костер догорал, но в нем еще теплилась жизнь. Черные угли покрывались огненными трещинами, выпуская накопленное тепло. Доната глупо улыбалась, с облегчением понимая, что тело по-прежнему ей подчиняется. Шевельнулись даже пальцы на руках и ногах. Вместе с тем она чувствовала слабое дыхание у себя на затылке. Рядом с ней лежал Ладимир, обнимая ее теплыми руками и согревая своим телом. От радости голова пошла кругом, и Доната не заметила, как заснула.
Следующее пробуждение далось не в пример легче. Стояло предрассветное затишье. Доната рывком села, поморщившись от саднящей боли в груди. Поспешно задрав рубаху, она обнаружила множество порезов, покрытых коричневой коркой. Это удивило ее. Хоть убей, она не могла вспомнить, где ее угораздило так основательно порезаться. Разве только сквозь колючие заросли пробиралась так неосторожно.
Основательно порывшись в воспоминаниях, касающихся ночи, проведенной в доме колдуна, Доната с ужасом убедилась в их отсутствии. Последнее, что она помнила: железная чаша в подтеках ржавчины. Так что же теперь? Она прислушалась к себе, но ничего нового в своих ощущениях не обнаружила. Свободна ли она от Черной?.. На всякий случай стоит воздержаться от упоминания имени. Или демоница осталась по-прежнему с ней? Самым верным было обратиться к ней напрямую, чтобы определить, с ней ли материнский довесок, как сказал колдун, или разошлись они, как в море корабли. Но в последний момент Доната спохватилась. Вызвать черную дрянь легко – избавиться сложнее. Если уж сидит она тихо, то и пусть сидит. До поры. Все равно путь лежит в Белый город. Получилось у колдуна избавить ее от напасти – прекрасно. А если нет, у него уже не спросишь.
От слабости кружилась голова, но Доната пересилила себя. Встав в полный рост, она шагнула через догорающий костер, едва не угодив в него. Сарай с дощатой крышей и покосившимися стенами навел на мысль о том, где она находится. Толкнув дверь, ответившую ей протяжным стоном, Доната вышла на крыльцо и оступилась – нога попала в дыру между прогнившими досками.
Ухватившись рукой за стену, Доната стояла на крыльце и вглядывалась в рассветную хмарь. А заброшенная деревня притихла, отвечая ей настороженным вниманием. Так они и молчали некоторое время, рассматривая друг друга.
В темноте с трудом угадывались обожженные остовы домов и черные шеи дымоходов. Туман не желал делиться тем, чем долгие годы владел единолично. Только ветер робко отрывал от тумана клочья и создавал свои призрачные творенья. У самой дороги вдруг почудилось несмелое движение. И околдованная страхом, девушка поспешно отпрянула. Мысль о том, что вряд ли озверелый народ, сжигавший деревню много лет назад, позволил местным жителям спокойно покинуть родные дома, пришла слишком поздно. Скорее всего, немало сожженных и по сей день не погребенных душ неприкаянно ходят по ночам, моля об успокоении.