- Крепкая ты девочка, - ведьма вдруг крутанулась как волчок, стегнув Роксану прядью волос по лицу. - Посмотрим, кто на такую приманку откликнется.
Она подняла руку и невесть откуда взявшийся нож сверкнул, поймав отблеск свечи.
Роксана непроизвольно дернула рукой. Железный браслет впился в запястье. Громкий звон заполнил Круглый зал, словно тут собрались сотни узников, гремящих цепями.
- Страшно? - поинтересовалась ведьма, приблизив лицо. - Не бойся. Будет страшно только до смерти.
Она хохотнула, довольная своей шуткой. Потом быстро опустилась на колени и взмахнула ножом, коротко полоснув Роксану по ноге.
Холод сделал свое дело: боли девушка не чувствовала, только тепло от крови, что заструилась по коже, быстрыми каплями срываясь в желоб. И от этого мимолетного тепла стал еще ощутимей холод, запустивший острые когти в сердце. Против воли Роксану затрясло.
- Страшно, - сказала ведьма, пытливо вглядываясь в каждую черту на лице жертвы. - А ты думаешь, мне не страшно? - Она сделала шаг назад и отступила в очерченный круг. - Никому не дано знать, кто может откликнуться на Зов. Одно знаю точно - он придет. За тобой. Догадалась, наверное, что будет дальше...
Ведьма отступала, не отрывая от Роксаны лихорадочно блестевшего взора.
- Заткнись, - стиснув зубы процедила Роксана, изо всех сил стараясь сохранять присутствие духа.
Кровь стекала по ноге, оставляя ее один на один со смертью. Но если суждено ей встретить смерть в лице кровожадного демона - то пусть хотя бы дадут ей умереть спокойно, не выслушивая весь этот бред! Она согласна забрать с собой в иной мир треск свечей, неумолимое эхо, коверкающее звуки, тихий стук падающих на пол капель крови - но только не злобные, полные необъяснимой ненависти слова ведьмы!
- Перебьешься, - ведьма прижала руку к груди, по-прежнему сжимающую нож. - Мне хочется напоследок поговорить с живым человеком. Что еще за тварь на твою кровь откликнется - с иными и не поговоришь. Думаешь, часто мне приходится разговаривать? Сижу тут, одинокая, под землей. Раньше... давно... часто приходили. А теперь не то. Хорошо хоть Корнил меня не забывает: тебя вот привел. А зачем на сына его с ножом полезла? На мой взгляд - между нами только, девочками, - она прищурилась, с трудом сдерживая смех, - уж лучше сгореть вместе с деревней, чем поселить в своем теле демона. Когда подыхать будешь, вспомни мои слова. Они, бывают, с вывертами попадаются: оставляют в теле частицу малую души, чтоб смотрела и мучилась. Представь - твоими руками будет убивать женщин, стариков, детей. Твоим ртом кровь пить... Что точно тебе обещаю: без боли не обойдется. Столько раз смотрю - наглядеться не могу...
Она залилась веселым смехом и Роксана прокусила губу, чтобы не закричать: громко, яростно, расходуя все оставшиеся в ее распоряжении силы. Даже у шакала есть священное право перед смертью забиться в нору, пряча свою смерть от посторонних глаз, а ее - человека - лишили и того!
- Заткнись, - хотела крикнуть, но вместо этого с губ сорвался стон. - Первая... кого разорву на части - ты будешь.
- Помечтай, помечтай. Если б вела себя тихо, оставила я бы тебе надежду... на месть. А так как стервой ты оказалась, послушай напоследок: демон в тебя вселится, как бы не бесновался - тело-то твое останется. А много в тебе силы? Вот и думай. С цепей тебе не сорваться. Придут разбойнички, повяжут тебя, да у деревни с кочевниками и выбросят - жри кого хочешь, пока на костре тебя не поджарят, - она вздрогнула и прислушалась. В наступившей тишине тихо падали на пол капли крови. - Раньше были такие люди - равные по силе демонам, которые умели с ними договариваться и заставляли себе служить. Повелителями демонов назывались. Вымерли, и к лучшему. Почему это одним - все, а другим нечего?