Не понять правоту его слов мог только глупец. Пути назад не было. Как быстро ни беги - стрела быстрей поторопится. Главное - ни спрятаться, ни скрыться. С одной стороны овраг, с другой начинается скалистый подъем. А вперед... Никто не знает, сколько людей прячется за деревьями. Но закрадывалось подозрение, что больше одного. В этом Роксана убедилась вскоре после того, как кочевник вскинул короткий лук, заряженный стрелой. В очередной раз подивившись его зоркости, она тоже высунулась из-за кустов. Однако как ни напрягала зрение, никого не разглядела. Больше для самоуспокоения сжала в руке тяжелую рукоять кинжала.
- Выходи, говорю, дура!
Громкий окрик заставил Роксану вжаться в листву. Однако кочевник поступил наоборот. Мгновенно высунулся из укрытия и отпустил стрелу в полет. Натужно скрипнула тетива. И вместе с тем раздался короткий вскрик, радостью отозвавшийся в душе.
- Ну, сука, степняк. Самолично с тебя шкуру спущу, - хрипло пообещал тот же голос.
От ближайших деревьев, под прикрытием стрелков, отделились пятеро вооруженных до зубов людей. Блестели металлические пластины, защищающие грудь. Улыбались бородатые лица.
Выглянувший было кочевник едва успел увернуться - стрела пропела над его головой. Ханаан-дэй успел выстрелить. Тот, кто бежал первым, тоже оказался не лыком шит. На бегу он махнул обнаженным мечом и отлетела срубленная в полете стрела в сторону.
Когда до вооруженных людей оставалось шагов десять, кочевник отбросил лук в сторону. В правой руке он сжимал меч, освобожденный от ножен. Но выходить не торопился. Только Роксана успела разглядеть нож в его левой руке. Тот, кому он был предназначен, осознал это мгновеньем позже. Здоровый краснощекий мужчина смог бы позавидовать прыткости своего товарища, если бы нож не угодил ему в горло. Он споткнулся на бегу, еще не понимая, что произошло. Сдавленно захрипел, прижимая к торчавшей рукояти обагренные кровью руки и рухнул на колени. Смерть была тихой и те, кто обогнал его, не успели стереть с лиц радостные улыбки.
Высокий, рыжий мужчина, бегущий следом, на мгновенье задержался, словно натолкнувшись на невидимую преграду.
- Торий, - простонал он и подхватил падающее тело, чтобы в следующий миг опустить его на землю. - Убью гада!
Будто пружина подбросила его в воздух - он бросился к кочевнику, но подобраться к нему на расстояние вытянутого меча не смог.
Дождавшись, пока двое нападавших окажутся от него в непосредственной близости - так, чтобы невидимый стрелок, затаившийся в ветвях дерева не смог выстрелить без опаски попасть в своих - кочевник выскочил из-за кустов. Он попытался с ходу достать самого прыткого, рубанув мечом как саблей по ногам. Высокий, могучий мужчина с усами, развивающимися по ветру, ожидал нечто подобного. Он с готовностью встретил выпад лезвием клинка.
Кочевник не стал дожимать удара. Уводя меч от клинка противника, он ударил влево и задел по руке того, кто на полшага опоздал к месту сражения. Клинок вспорол рукав кожаной куртки. Невысокий, бородатый человек оступился. Он схватился за руку, давая тем самым кочевнику время отразить стремительный выпад усатого.
В то время как третий нападавший преследовал вполне определенную цель: любой ценой добраться до кочевника, чтобы расквитаться за товарища, у четвертого - румяного, темноволосого, прятавшего в бороде блудливую ухмылку, были свои планы.
- Бросай нож, девка, - пружинистой походкой борца он приближался к Роксане. Меч в его руке выписывал замысловатые восьмерки. Его владелец не принимал девушку всерьез.
А зря.
Роксана не торопилась подниматься в полный рост.
- Не дури, девка, не трону...
Темноволосый разлапил руки и в открытом вороте куртки блеснул оберег. И не спас хозяина, а скорее наоборот - указал близкую цель, потому что промахнуться с пяти шагов было сложно. Изогнутое лезвие как серебристая молния со свистом вспороло воздух. Темноволосый споткнулся. В светлых глазах светилось непонимание. Он пытался что-то сказать, но изо рта вместо слов лилась кровь.
У ног кочевника, прижимая к боку окровавленные руки полулежал тот, кто обещал отомстить за товарища. Бородатый тоже был ранен, но меча не бросал и продолжать атаковать, правда не с такой прытью как в самом начале. Лишь усатый по-прежнему с радостной ухмылкой наседал на кочевника. Тот потихоньку отступал - открытым веером в его руке мелькал меч.