— Нет, но…
— Я не видел Кирилла полгода. А когда увидел — не поверил своим глазам, так он изменился. И все благодаря этой девушке. Неужели она не заслуживает права знать все о своем парне?
— Но…
— Да пойми же ты — ведь мы с тобой не вечны. Ты знаешь, что Кириллу требуется специальный уход. И кто ему его обеспечит, если с нами что-нибудь случится?
— Со мной ничего не случится, — непререкаемым тоном сказала женщина. — И я сама справлюсь со своим мальчиком.
— Он уже давно не мальчик. Он взрослый мужчина, и он не будет всю жизнь жить возле тебя. Когда-нибудь он захочет уйти, и ты не сможешь его остановить. И что тогда? Кто будет присматривать за ним? В конце концов кто-нибудь может пострадать, и все потому, что ты не решилась сказать правду.
— И что же, мне теперь рассказывать ее каждой девушке, с которой у него будут отношения? — все еще упиралась Ирина Генриховна, хотя было видно, что доводы Руслана почти убедили ее.
— Зачем же вы так? — тихо произнесла Татьяна. — Я люблю Кирилла и не хочу с ним расставаться.
— Ира, я очень надеюсь, что ты сама поняла, какую глупость сейчас сказала, — упрекнул ее Руслан. — Твоему сыну 24 года, и Таня — первая и, вполне вероятно, единственная девушка, которая принимает Кирилла таким, какой он есть, несмотря на все его странности, которым она даже не знает объяснения.
Женщина молчала. Татьяна видела, как ее буквально раздирают сомнения, и решила вмешаться.
— Расскажите мне, пожалуйста, — попросила она. — Я хочу знать все о Кирилле, хочу помочь ему, чем смогу.
— Я даже не знаю, с чего и начать, — поколебавшись, сдалась та.
— Расскажите мне об этой змее. Откуда она взялась? Что она здесь делает? И почему она так похожа на браслет Кирилла?
— Да потому, — ответила на ее последний вопрос Ирина Генриховна, — что это он и есть.
— Вы хотите сказать, что эта змейка — и есть браслет? — недоверчиво переспросила девушка. — Не может быть! Это же абсурд! Я столько раз брала ее в руки, и могу поклясться, что это самый обычный браслет!
— В этой истории, которую я тебе сейчас расскажу, девочка моя, слова "абсурд" и "не может быть" будут повторяться очень часто. Ты все еще хочешь знать ее?
— Рассказывайте, — глубоко вздохнув, решительно ответила Татьяна. — После всего того, что я увидела и узнала за последние три месяца, меня уже ничем не удивишь.
— Не зарекайся, — мрачно сказала женщина.
— Ладно, давайте я начну, — предложил Руслан. — В конце концов, то, что произошло, отчасти моя вина. Итак, все это началось двадцать один год назад…
— В то время Кириллу было три года, и он был самым обычным малышом: подвижным, любопытным, везде сующим свой маленький нос. Трагедия произошла, когда я вернулся из одной из своих экспедиций. Кирилл, наверное, рассказывал тебе, что я занимаюсь изучением разных диких племен и в связи с этим путешествую по всему миру. Я очень люблю своего племянника и постоянно привожу ему из этих поездок различные подарки и сувениры. Он прекрасно об этом знал и поэтому, как только видел меня, сразу же спрашивал, что я ему на этот раз привез. В тот день я был очень уставшим и сразу же после приезда пошел в ванную принять душ и переодеться. Но мальчику не хотелось ждать, когда я оттуда выйду, и он решил поискать подарки самостоятельно. И он полез в мои чемоданы.
— Когда я услышала его крик, я сразу поняла, что случилось что-то ужасное, — изменившимся голосом сказала Ирина Генриховна. Было заметно, что пережитое до сих пор не может изгладиться из ее памяти. — Как потом выяснилось, в одном из чемоданов Руслана оказалась змея. Как она туда попала и почему ее никто не заметил, останется тайной. Кирилл своим вмешательством потревожил ее, и она… она укусила его.
Голос женщины прервался. Она словно заново переживала этот кошмар: ночь, темная мрачная комната и ее несчастный малыш, задыхающийся у нее на руках.
Руслан осторожно погладил ее по плечу, успокаивая. Затем продолжил:
— Одним из направлений моей деятельности является изучение шаманских ритуалов. Да-да, не удивляйся. Конечно, в большинстве своем шаманы — это хитрые мошенники, но есть среди них и настоящие мастера своего дела. Они могут практически все! Я сам никогда бы не поверил, если бы не видел этого своими глазами. Они могут изменить погоду, могут исцелить больного, могут даже воскресить мертвого! В наше время никто не верит в магию, особенно в магию шаманов, потому что не могут себе представить, что грязные дикари преуспели там, где ничего не могут сделать научные светила наших цивилизованных стран. Но факт остается фактом — она существует. И я в этом убедился на собственном опыте.
— Руслан! — одернула его Ирина Генриховна.
— Да-да, извините, я отвлекся. Так вот, один из ритуалов, который я наблюдал, имел отношение к змеям. А точнее, к той самой змее, что укусила Кирилла.
— А что, есть какая-то разница между этой змеей и всеми остальными? — не удержалась от вопроса Татьяна, до сих пор с замиранием сердца слушавшая историю.
— Есть. Эта змея совсем неизвестна современной науке, — с горечью ответила женщина. — Мы перерыли всё: все статьи, все научные журналы, мы стали практически настоящими специалистами по змеям, но так и не нашли ни одного упоминания об этом виде.
— Туземцы называют ее "Огненная смерть". От ее укуса смерть не наступает мгновенно, но она очень мучительна. Но опытный шаман может спасти укушенного, проведя ритуал спасения и воссоединения.
— Спасения и воссоединения? Как это?
— Если поймать змею, укусившую этого человека, над ними — ею и укушенным — проводится определенный ритуал, после чего змея отдает свою жизненную силу своей жертве. И человек продолжает жить. Правда, с одним условием — ему всю жизнь придется носить змею с собой, чтобы их связь не прекращалась. Иначе он умрет.
— Вот так просто? — поразилась Татьяна. — И никаких последствий?
— Последствия есть, и, как мы в этом убедились, достаточно тяжелые, — ответила мать Кирилла. — Жертва этой змеи после ритуала лишается подвижности, в какой-то мере уподобляясь своей "спасительнице". Змея также подавляет волю и чувства своего владельца, пытаясь подчинить его себе.
— И все это время она остается живой?
— Ну да, — подтвердил Руслан. — Это как бы своеобразный симбиоз. Змея питается силой хозяина и в то же время сама дает ему силы, необходимые для выживания.
— Но это же змея, а не паразит!
— В том-то и дело, что мы не знаем, с чем имеем дело. Эта "Огненная смерть" никому не известна, поэтому мы не может сказать, что или кто она такое. Ведь в процессе этого симбиоза она каким-то образом пытается уподобить себе своего владельца настолько, что у него даже меняется внешность, он становится похожим на нее. Меняется цвет волос, глаз. Если бы это была какая-то другая змея, было бы проще. От других змей есть противоядия, а от укуса этой может спасти только шаман.
— И что произошло, когда змея укусила Кирилла? Где вы нашли шамана, который его спас?
— Видишь ли, один из шаманов, с которым я познакомился во время своих странствий, Заремба, сказал мне как-то, что у меня есть все задатки настоящего шамана, — признался Руслан. — У него я кое-чему научился. И когда я узнал, что за змея укусила ребенка, я решил — а почему бы не попробовать самому провести этот ритуал? Я видел его сам, я записал все, что нужно делать. Да и что мне оставалось делать? Нужно было любой ценой спасти мальчика. И, как видишь, у меня получилось.
— Вы спасли Кирилла, — с восторгом прошептала Татьяна.
— Да, он спас его, — безжизненным голосом сказала Ирина Генриховна. — Но тогда мы еще не знали, что ждет нас впереди. Ноги Кирилла потеряли чувствительность, он больше не мог ходить. Он перестал улыбаться и шутить, плакать и сердиться, потому что больше не умел этого делать. Взамен он обрел дар гипноза. Не знаю уж, то ли это организм попытался компенсировать ему потерю контроля над собой, то ли это еще одно последствие симбиоза. Кириллу пришлось постоянно носить с собой эту змейку, превратившуюся после ритуала в браслет, это напоминание о пережитом ужасе…